Ray Barretto
The Message
The Message
Ray Barretto
On a warm night during the spring of 2005, I attended a function with Ray Barretto in the Hunts Point section of the South Bronx in New York City. The event brought together such luminaries as Orlando Marín, Manny Oquendo, Benny Bonilla, Andy González, and Ray for a symposium on the evolution of Latino music. Afterwards, while we were deciding where to go for a late dinner, I asked Ray to accompany me to my car. I had with me a three-CD collection of his music, which was done for a project that the late Jerry Masucci had been considering. The collection included songs culled from Ray’s Fania recordings, from Acid to Que Viva La Música. The project focused on these specific recordings because they involved mostly the same personnel. It was the period that Ray, together with many of his fans, considered to be the most creative of his career. We ended up sitting in the car for approximately three hours, listening to all the songs in the collection, with Ray offering a story for every tune.
The Message was considered by Ray to be the culmination of a long relationship with the musicians in this particular band. Ray thought that this rhythm section, comprised of Luis Cruz (piano), Andy González (bass), Orestes Vilató (timbales), John “Dandy” Rodríguez (bongo), and himself to be the best one that he ever led. Add the three trumpets of Roberto Rodríguez, Papy Román and René López, plus the voice of Adalberto Santiago, and you get the very essence of this music: pure swing. This lineup would subsequently record one more album (Que Viva La Música), but Ray thought that The Message was its most important session.
I had the opportunity to discuss this release with John “Dandy” Rodríguez during a recent conversation; he recalled that this was a very creative period for the band. The Message came out in 1972, when the Latin music scene was reaching a peak. The level of musicianship was higher than ever, something that Johnny attributes to Ray’s knack for finding the right tunes to feature the band as a whole, as well as each individual musician. During this period, Andy González was truly locking in the rhythm with his percussive approach to the bass - it was almost as if a second conguero had been added to the band.
Hunger would bring an end to the aforementioned listening session. As a result of the conversation that took place during the meal that followed, plans began to take shape for a reunion of this exceptional ensemble. Ray was re-energized. Up until then, he was consumed by jazz. Now, he was on a mission to see if he could once again achieve the sound that was so dear to him. The first test would come during the 2005 JVC Jazz Festival in New York. This event took place at Carnegie Hall, and also featured Eddie Palmieri. Ray opened the show with his jazz ensemble and then switched to his salsa band. He opened the salsa set with "La Hipocresía Y La Falsedad," and when the pianist launched into the introduction of the tune, the crowd reacted with a rousing round of applause.
As fate would have it, Ray would not live to participate in the reunion of that particular lineup, which took place in the Fall of 2006. As Ray de la Paz told the audience, though, Ray's spirit was present in every song that was performed during that memorable evening.
Personnel:
René López - Trumpet
Roberto Rodríguez – Trumpet
“Papy” Román – Trumpet
Orestes Vilató – Timbal
John “Dandy” Rodríguez – Bongo
Luis Cruz – Piano
Andy González – Bass
Ray Barretto – Congas
Lead Singer – Adalberto Santiago
Producer – Ray Barretto
Executive Producer – Jerry Masucci
Recorded at – La Tierra Sound Studios, NYC
Engineer – Irv Greenbaum
Original Album Design – Izzy Sanabria
Original Cover Photo – José Flores
Written By George Rivera
The Message
Ray Barretto
En una cálida noche durante la primavera de 2005, presencié junto a Ray Barretto un evento en la sección Hunts Point del sur de Bronx en Nueva York. El evento juntó a luminarias como Orlando Marín, Manny Oquendo, Benny Bonilla, Andy González y Ray en un simposio sobre la evolución de la música latina. Después, mientras decidíamos dónde íbamos a ir a cenar, le pedí a Ray que me acompañara a mi auto. Tenía conmigo una colección de tres CDs de su música que había compilado para un proyecto que el fallecido Jerry Masucci estaba considerando. Esta colección incluía canciones de las grabaciones que Ray realizó para Fania, desde Acid hasta Que Viva La Música. El proyecto se enfocaba en estas grabaciones porque incluían básicamente el mismo plantel de músicos. La época que Ray, y muchos de sus admiradores, consideran como la más creativa de toda su carrera. Terminamos sentados en el auto durante unas tres horas, escuchando todas las canciones, mientras Ray me contaba una historia sobre la realización de cada una de ellas.
Ray creía que The Message era la culminación de una larga relación con los músicos de esta banda. Pensaba también que la sección de ritmo, compuesta por Luis Cruz (piano), Andy González (bajo), Orestes Vilató (timbales), John “Dandy” Rodríguez (bongó) y él mismo en las congas, era la mejor que había tenido. Si le agregas las tres trompetas de Roberto Rodríguez, Papy Román y René López, además de la voz de Adalberto Santiago, te encuentras con la esencia misma de esta música: puro swing. La banda grabaría un disco más (Que Viva La Música), pero Ray consideraba que The Message había sido su sesión más lograda.
Tuve la oportunidad de discutir esta sesión con John “Dandy” Rodríguez durante una reciente conversación. Johnny recordó que ésta fue una etapa muy creativa para el grupo. The Message salió en 1972, cuando la escena musical latina había alcanzado su cenit. El nivel musical era más alto que nunca, algo que Johnny atribuyó al talento de Ray para encontrar las canciones apropiadas que permitirían hacer lucir no sólo a la banda en sí, sino también a cada uno de sus músicos. Durante esta etapa, Andy González se destacaba con su manera tan percusiva de tocar el bajo. Era como si un segundo conguero se hubiera agregado a la orquesta.
Fue el hambre que precipitó el final de la sesión escuchando discos de la que hablé anteriormente. Como resultado de la conversación que se llevó a cabo durante la cena, se empezaron a formular los planes para una reunión de este conjunto excepcional. Ray se veía rebosante de energía. Hasta entonces, el jazz lo había consumido. Ahora, se había embarcado en una misión para ver si podía resucitar un sonido al que le tenía mucho cariño. El primer ensayo llegaría durante el festival de jazz JVC de New York en 2005. Este evento se llevó a cabo en el Carnegie Hall e incluía también a Eddie Palmieri. Ray comenzó el espectáculo con su conjunto de jazz, y después presento a su orquesta de salsa. Comenzó esta parte de la velada con el tema "La Hipocresía Y La Falsedad", y cuando el pianista tocó la introducción, fue recibido con estruendosos aplausos.
El destino no permitió que Ray participara en la reunión planeada de este conjunto en particular, que finalmente se llevó a cabo durante el otoño de 2006. Pero como el cantante Ray de la Paz le dijo al público entonces, el espíritu de Ray estuvo presente en cada uno de los temas que los músicos interpretaron esa noche.
Créditos:
René López – Trompeta
Roberto Rodríguez – Trompeta
“Papy” Román – Trompeta
Orestes Vilató – Timbales
John “Dandy” Rodríguez – Bongó
Luis Cruz – Piano
Andy González – Bajo
Ray Barretto – Congas
Cantante Principal – Adalberto Santiago
Productor – Ray Barretto
Productor Ejecutivo – Jerry Masucci
Grabado en – La Tierra Sound Studios, NYC
Ingeniero – Irv Greenbaum
Diseño de Portada Original – Izzy Sanabria
Foto de Portada Original – José Flores
Escrito por George Rivera
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If you are already familiar with the magic of La Sonora Ponceña, then you know what this compilation has in store for you: over the span of 27 tracks, we have distilled the very essence of one of the jazziest, funkiest and most elegant orchestras ever to grace the landscape of Afro-Caribbean music. If, on the other hand, you are mostly unfamiliar with La Ponceña's brand of Puerto Rican salsa, and decided to purchase this set to see what the band is all about, then you are in for an unforgettable treat - a life changing experience. Other salsa stars managed to capture the imagination of the mainstream: Tito Puente, Celia Cruz, Héctor Lavoe and Rubén Blades are the first that come to mind. By contrast, La Ponceña has remained a bit of a hidden secret among Latin music aficionados. Not the band itself, because La Ponceña has been enjoying massive dance hits since 1968, but rather the fact that this unpretentious orchestra is responsible for a series of timeless albums that go beyond the conventions of tropical music. La Ponceña's discography is deep and transcendental. Sociopolitically alert and sonically experimental. Eager to absorb other influences and stubbornly sophisticated. No matter how much acclaim it continues to receive by salsa dancers and the specialized press, La Ponceña is still, at its core, an underrated band. The beginning was certainly unassuming. In 1944, Enrique 'Quique' Lucca Caraballo formed a little band in the city of Ponce, in the Southern coast of Puerto Rico. Its name was Orquesta Internacional, and it performed in local functions and parties without achieving the kind of artistic pedigree that Don Quique was hoping for. Ten years later, it was renamed La Sonora Ponceña, its sound enhanced, devoted to the zesty dance numbers of Cuban artists like Arsenio Rodríguez and La Sonora Matancera. The band would probably have remained anonymous, if it wasn't for the leader's son, Enrique Arsenio. Born in 1946 and nicknamed 'Papo,' he was a child prodigy who grew up listening to his father's orchestra and developed an uncanny ability to perform the piano. Like many salsa musicians, Papo was equally enamored with the Afro-Cuban music of the Caribbean and the jazz soundscapes of performers like Oscar Peterson and Bill Evans. This sweet dichotomy would define La Ponceña's excellence for decades to come. By the time the orchestra released its debut album on the label Inca Records in 1968, Papo was La Ponceña's musical director and arranger. Inca would become part of the Fania conglomerate, and the band enjoyed international distribution during the New York salsa explosion of the '70s. The timing couldn't have been more auspicious, and Papo eventually replaced Larry Harlow as the official piano player with mega-orchestra Fania All Stars. His piano solos - velvety, complex, endlessly fascinating - would remain at the core of La Ponceña's identity. But the Luccas were also incredibly astute when it came to enlisting lead vocalists. Tito Gómez, Luigi Texidor, Miguelito Ortiz and Yolanda Rivera are a few of the genre-defining soneros than can be heard on this compilation. La Ponceña's trajectory can be divided into three distinct stages. The first one spans the years from 1968 to 1975. The band's early albums favor a tough, rugged sound. Compared to the other seminal groups of the time, Lucca's arrangements lack the exuberance of Willie Colón's trombone lineup, or the lush dynamics of Eddie Palmieri's La Perfecta. They are almost austere, implacable in their rhythmic intensity, using the sound of trumpets to evoke the bravado of an old fashioned Hollywood epic. The early hits ("Hachero Pa'Un Palo," "Fuego En El 23") are salsified renditions of Arsenio Rodríguez standards. Recorded in 1971, "Acere Ko" is a crisp, airy version of a joyful rumbón written by Patato and Totico. And the opening track off the now classic Desde Puerto Rico A Nueva York LP, "Prende El Fogón" solidifies the quintessential Sonora Ponceña sound: the arrangement glides like a beautiful couple skating on ice. An inspired Tito Gómez introduces Papo's latest concoction, piano al horno ("baked piano") and the contrast between the bandleader's refined solo and the ensemble's ferocious rhythm section is memorable. The explosion that follows, all staccato cowbell punch and spiraling trumpet riffs, has been sending salsa dancers into a frenzy for decades. The best was still to come. Between 1976 and 1979, La Ponceña released five albums of a new tropical style that can be best summed up as "progressive salsa." Lucca was clearly aware of the progressive rock albums that were coming out of England at the time, and there are touches of psychedelia, space-rock, electronic keyboards and sound effects on the new works. The musty Cuban bolero "Soy Tan Feliz" becomes a jazz-rock fusion gem thanks to Papo's electronic piano, and La Ponceña discovers Brazilian music by turning Edu Lobo's bossa nova tune "Boranda" into a seven minute-long epic, and splitting up "Bomba Carambomba" right in the middle with a samba beat ("ahora es bossa nova para variar un poquito," enthuses Texidor.) Two years later, Tito Gómez's gritty delivery on "Soy Moreno" is enriched with a solo that sounds straight out of Chick Corea's Return To Forever records. It was Conquista Musical in 1976 that ushered the new era with a more polished sheen, courtesy of co-producer Louie Ramírez. The piano solos are more extensive, fully developed, and the opening "Ñáñara Caí" blends a placid melody with a hilarious narrative describing a world that's gone upside down - we even hear about Fania co-founder Johnny Pacheco being run over by a cow. Conquista left space for a mega-hit, the hummable "El Pío Pío," an idyllic view of life in the Puerto Rican countryside and Papo's stylized take on what a pop single should sound like. A strategy that he would repeat with equal success on the Yolanda Rivera-penned "Canto Al Amor." This second stage came to an end in 1979 with La Ceiba, an album recorded in collaboration with the Queen of salsa herself, Celia Cruz. Interestingly enough, the LP failed the ignite the same kind of violent combustion that La Ponceña had already achieved with its own diva, Yolanda Rivera. But La Ceiba gave further proof of the orchestra's privileged position within salsa royalty. The third and final stage of La Ponceña's aesthetic evolution begins in 1980 with the album New Heights. Mirroring the conceptual tendency of many heavy metal and hard rock bands of the time, the cover art on all future Ponceña albums depicts imagery inspired from the world of fantasy literature: muscular warriors and distant planets, flying horses and science fiction laser cannons. New Heights begins with yet another hit, "Ahora Sí," a modernized rendition of the old Machito guaracha "Yo Soy La Rumba." The sound is a bit more relaxed now, a perfect combination between creamy smoothness and the old percussive force. Inside, a new innovation: Papo grabs Dizzy Gillespie's "Night In Tunisia" in his expert boricua hands and turns it into the Latin jazz equivalent of a chocolate bonbon - a precious musical miniature with a remarkable attention to detail and an exquisite piano workout. In Puerto Rico, people began paying attention. Many fans discovered the beauty of Latin jazz thanks to La Ponceña. Other instrumentals would follow: "Nica's Dream," "Woody's Blue," "Satin 'N' Lace." At this point, Papo must have realized that he was responsible for one of Latin music's grandest bands. His confidence now at a peak level, he experimented with boldness and grace. Throughout the '80s and '90s, each successive Ponceña album yielded fresh new discoveries: adaptations of contemporary Cuban songs by illustrious but underrated composers such as Adalberto Alvarez and Pablo Milanés; salsified translations of Anglo hits; extended tributes to legends of the Afro-Caribbean past. 1980's Unchained Force distilled the band's devotion to its native Puerto Rico on the rapturous "Borinquen" - a melody that borrows the stately majesty of the island's folklore, complemented by Yolanda's chocolaty delivery, choked up with emotion. Our compilation ends in 1998, with "Fea," a huge hit from the On Target album. Since then, La Ponceña has survived the advent of reggaetón, as well as the bastardization of tropical music by pasteurized Latin pop. Lucca took the band's direction into his hands by opening his own label, Pianissimo Records, and releasing new studio albums and concert recordings of excellent quality. When not touring the rest of the world, the band performs regularly all over Puerto Rico. The band's current gigs can be a bit frustrating to longtime fans, since it is just impossible to fit all of the group's major hits into one single evening of live music. But the fire is there, and Papo's piano sounds today as pristine and eloquent as ever. If anything, La Ponceña's body of work demonstrates that salsa is much more than just great dance music. A kaleidoscope of extreme emotions, its beauty touches the soul in the most unexpected and profound ways ERNESTO LECHNER-- Many thanks to Papo Lucca, Michael Rucker, Rudy Mangual, Sandra Lechner and Vivian Mancilla for their assistance in compiling this collection.LA SONORA PONCEÑA: A BAND AND Their MUSIC Si usted ya conoce la magia de la Sonora Ponceña, entonces sabe lo que contiene esta colección: dos discos con la esencia misma de una de las orquestas más elegantes y llenas de swing en el panorama de la música afrocaribeña. Si, por otro lado, todavía no está familiarizado con la salsa puertorriqueña de la Ponceña y decidió comprar esta antología para conocer un poco mejor a esta banda, lo espera una experiencia inolvidable - un descubrimiento de aquellos que cambian la vida para siempre. Otras estrellas de la salsa lograron seducir a un público masivo: Tito Puente, Celia Cruz, Héctor Lavoe y Rubén Blades son algunos. La Ponceña es algo así como un tesoro escondido para muchos aficionados de la música latina. No la banda en sí, considerando que viene amasando un catálogo impresionante de éxitos desde 1968, sino más bien el hecho de que esta orquesta para nada pretenciosa es responsible de una serie de discos que van más allá de las convenciones y las expectativas de la música tropical. La discografía de la Ponceña es profunda y trascendental. Alerta en temas sociopolíticos y experimental en lo sonoro. Ansiosa por absorber influencias externas y obstinadamente sofisticada. No importa cuánto la celebren los bailadores y la prensa especializada. La Ponceña es, en realidad, una banda subestimada. Sus comienzos fueron humildes. En 1944, Enrique 'Quique' Lucca Caraballo formó un conjunto en la ciudad de Ponce, al sur de Puerto Rico. Su nombre era Orquesta Internacional y se presentaba en eventos y fiestas locales sin conseguir la consagración artística con la que soñaba Don Quique. Diez años más tarde, su nuevo nombre fue la Sonora Ponceña y su sonido renovado, dedicado a la fogosa música bailable de artistas cubanos como Arsenio Rodríguez y la Sonora Matancera. Probablemente hubiera permanecido en el anonimato, si no fuera por el hijo de su director, Enrique Arsenio. Nacido en 1946, 'Papo' era un niño prodigio que se crió escuchando a la orquesta de su padre y desarrolló una habilidad extraordinaria para tocar el piano. Como muchos músicos de la salsa, Papo se enamoró con igual pasión de la música afrocubana del Caribe y del jazz estadounidense cultivado por artistas como Oscar Peterson y Bill Evans. Esta dulce dicotomía definiría la estética de la Ponceña durante las siguientes décadas. En 1968, la orquesta lanzó su primer disco con la compañía Inca. Papo era su director musical y arreglista. Inca sería parte del imperio de la Fania, y a través de este arreglo, la banda consiguió distribución internacional durante la explosión salsosa de los '70 en Nueva York. El momento no podría haber sido más estratégico y eventualmente Papo reemplazó a Larry Harlow como el pianista de la Fania All Stars. Sus solos - aterciopelados, complejos, fascinantes - formarían la identidad misma de la Ponceña. Pero los Lucca eran muy astutos cuando se trataba de contratar cantantes. Tito Gómez, Luigi Texidor, Miguelito Ortiz y Yolanda Rivera son algunos de los legendarios soneros que aparecen en esta compilación. La trayectoria de la Ponceña se divide en tres etapas. La primera abarca los años entre 1968 y 1975. Los primeros discos favorecen un sonido duro y aguerrido. Comparados a otros grupos del momento, los arreglos de Lucca no tienen la exuberancia del conjunto con trombones de Willie Colón, o la suntuosidad de Eddie Palmieri y La Perfecta. Son austeros, implacables en su intensidad rítmica, utilizando el sonido de las trompetas para evocar el drama épico de una película hollywoodense. Los éxitos tempraneros de la banda ("Hachero Pa'Un Palo", "Fuego En El 23") son lecturas salsificadas de temas de Arsenio Rodríguez. Grabado en 1971, "Acere Ko" es una ágil versión de un alegre rumbón compuesto por Patato y Totico. Y el tema de apertura del clásico LP Desde Puerto Rico A Nueva York, "Prende El Fogón" solidifica el sonido característico de la banda: el arreglo se desliza como una bella pareja patinando sobre hielo. Un inspirado Tito Gómez introduce una nueva invención de Papo, "piano al horno", y el contraste entre el solo refinado del tecladista y la ferocidad de la sección de ritmo es memorable. La consiguiente explosión de sabor, con golpes de campana y la electricidad de los metales, ha delirado a bailadores durante décadas. Todavía faltaba lo mejor. Entre 1976 y 1979, la Ponceña lanzó cinco discos de un nuevo estilo tropical que podría caracterizarse como "salsa progresiva". Lucca estaba al tanto de los discos de rock progresivo que salían de Inglaterra en esa época, y hay momentos de psicodelia, rock espacial, teclados electrónicos y efectos sonoros en las grabaciones de la banda. De esta manera, el bolero cubano "Soy Tan Feliz" se transforma en una joya de jazz-rock con el piano electrónico de Papo. La Ponceña descubre la música brasileña transformando la bossa nova "Boranda" de Edu Lobo en una epopeya salsera de siete minutos de duración y partiendo a "Bomba Carambomba" por la mitad con un ritmo de samba ("ahora es bossa nova para variar un poquito," exclama Texidor). Dos años más tarde, la interpretación desafiante de Tito Gómez en "Soy Moreno" se enriquece con un solo que parece salido de un disco de Chick Corea y Return To Forever. Fue Conquista Musical que introdujo la nueva era en 1976 con un sonido más pulido, cortesía del productor Louie Ramírez. Los solos de piano son extensos, plenamente desarrollados y el tema de apertura "Ñáñara Caí" combina una melodía plácida con una desopilante narrativa que describe un mundo al revés - inclusive describe cómo una vaca choca con [Johnny] Pacheco, co-fundador de la Fania. Conquista incluye un éxito radial, "El Pío Pío", visión idílica de la vida en la campiña puertorriqueña y la visión estilizada de una canción pop al estilo de Papo. Estrategia que repitiría con éxito en el tema de Yolanda Rivera "Canto Al Amor". Esta segunda etapa concluyó en 1979 con La Ceiba, un disco grabado con la Reina de la Salsa, Celia Cruz. Curiosamente, el disco no logró encender el mismo tipo de fuego musical que la banda había creado con su propia diva, Yolanda Rivera. Pero La Ceiba demostró la posición privilegiada que la orquesta ocupaba ya dentro de la salsa. La tercera y última etapa en la evolución estética de la Ponceña comienza en 1980 con el disco New Heights. Reflejando la tendencia conceptual de muchas bandas de heavy metal y hard rock del momento, la portada de los discos siguientes del grupo muestra imágenes inspiradas en el mundo de la literatura fantástica: guerreros musculosos y planetas distantes, caballos alados y armas futuristas de la ciencia ficción. New Heights comienza con un nuevo éxito, "Ahora Sí", una versión modernizada de la guaracha de Machito "Yo Soy La Rumba". El sonido es más fluido, combinación perfecta entre la ligereza estética de la época y la vieja fuerza rítmica. Dentro del disco, una nueva innovación: Papo toma "Night In Tunisia" de Dizzy Gillespie en sus experimentadas manos boricuas y lo transforma en el equivalente jazzero de un bombón de chocolate con su notable atención al detalle y un exquisito trabajo pianístico. En Puerto Rico, la gente empezó a prestar atención. Muchos melómanos descubrieron la belleza del jazz latino gracias a la Ponceña. Le seguirían otros instrumentales similares: "Nica's Dream", "Woody's Blue", "Satin 'N' Lace". A esta altura, Papo debe haber concientizado que lideraba una de las orquestas más importantes de la música latina. Teniendo plena confianza en su creatividad, experimentó con temple y audacia. A través de los '80 y los '90, cada nuevo disco de la banda presentó innovaciones: adaptaciones de canciones cubanos contemporáneas de compositores ilustres como Adalberto Alvarez y Pablo Milanés; traducciones salsificadas de éxitos en inglés; extensos tributos a las leyendas del pasado afrocaribeño. En 1980, Unchained Force expresó la devoción de los músicos a su Puerto Rico natal con "Borinquen" - la melodía inspirada en la majestuosidad del folklore de la isla, complementada por la voz chocolatosa de Yolanda, ahogada por la emoción. Nuestra compilación termina en 1998 con "Fea", un éxito del disco On Target. Desde entonces, la Ponceña sobrevivió la moda del reggaetón, así como la degeneración de la música tropical en manos del pop latino pasteurizado. Lucca tomó control de su orquesta abriendo su propia disquera, Pianissimo Records, lanzando nuevos discos y grabaciones en concierto de excelente calidad. Cuando no está de gira a través del mundo, la banda se presenta constantemente en Puerto Rico. Ver a la orquesta en vivo puede ser frustrante para sus admiradores, dado que es imposible que interpreten todos sus éxitos en una sola noche. Pero el fuego sigue intacto y el piano de Papo suena más cristalino y elocuente que nunca. La obra de la Ponceña demuestra que la salsa es mucho más que una música bailable. Ofrece, en realidad, un caleidoscopio de emociones extremas. Su belleza toca el alma de las maneras más profundas e inesperadas. ERNESTO LECHNER-- Muchas gracias a Papo Lucca, Michael Rucker, Rudy Mangual, Sandra Lechner y Vivian Mancilla por su asistencia en la realización de esta antología musical.
