Pablo “Tito” Rodriguez sigue siendo una figura imponente, cuya influencia sobre la musica latina moderna
jamas debe ser subestimada. Su obra siempre fue de gran calidad y diversidad, desde su precoz
comienzo musical en Puerto Rico hasta su exitosa carrera en Nueva York durante el apogeo de la era
del mambo, seguido por su regreso a Puerto Rico, en donde se convirtio en galan internacional gracias
a su estilo romantico y universal con el cual interpretaba sus baladas. En retrospectiva, sus obras han
sido una especie de mapa musical para la salsa y el jazz latino de la decada de los 70, y mas alla. El
objeto de esta coleccion musical es demostrar el talento multidimensional de este artista tan original,
recopilando temas esenciales de varias disqueras a traves de dos decadas de magia musical.
Rodriguez era inigualable, gracias a la combinacion de los talentos que poseia: era, simultaneamente,
un vocalista versatil, un instrumentalista de muchos talentos, compositor, y lider de banda.
Esto es evidente desde el comienzo de su carrera con Tico, la disquera de George Goldner, para la cual
grabo numerosos sencillos como “Tito Rodriguez y Los Lobos del Mambo”, en un formato relativamente
sencillo de ocho piezas que incluia cuatro trompetas exclusivamente dedicadas a la seccion vientometalica.
Nuestra coleccion incluye tres grabaciones adicionales, lanzadas originalmente como discos
78, que provienen del quinto volumen en una serie de albumes de mambo de 10”, que salieron al mercado
a principios de los anos 50. Estos discos son extremadamente raros, y aunque no existen cintas
maestras, son lo suficientemente importantes para ser incluidos y por consiguiente, se estrenan aqui
oficialmente. Ninguna coleccion de grandes exitos estaria completa sin alguna version del tema “Mambo
Mona”, escrito por Rodriguez sobre Ramona, la esposa puertorriquena de Goldner, y luego grabado
con el nombre “Mama Guela”. Desde temprano, Rodriguez estuvo consciente de las profundas raices
africanas presentes en su musica, y mostro una inclinacion hacia la mezcla de frases y melodias afrocubanas
que tomaba prestadas de los elementos folcloricos – “Boco Boco”, cancion de Chano Pozo, es
un antiguo ejemplo. “Bailala Hasta las Dos” destaca los arreglos de Tito para la banda pequena, creados
parcialmente a la imagen del sonido del conjunto de Arsenio Rodriguez. Esta grabacion, al igual que
muchas otras, ha sido grabada por otros artistas de la salsa moderna, y explica por que la influencia de
Tito en la musica latina ha sido tan duradera A mediados de los anos 50, Tico Records comenzo a reformatear discos grabados en 78 rpm en los
nuevos formatos LP de 12˝, sencillos de 7˝ de 45 rpm, y EPs. De Mambo Madness, el primer album
de larga duracion de Tito, proviene “Chen Chere en Guma”, un popular numero bailable cuya letra se
origina, en parte, del idioma congoles de la secta religiosa afro-cubana Abakua. De este disco innovador
tambien surge “Harlem Nightmare”. Esta pista pudiera bien ser de una pelicula del cine negro, con
su cinematico y perturbador tema principal y percusion maniaca (Tito en los timbales), indicando el
poderoso enlace entre la musica latina y el jazz que a su vez engendro el mambo. “Mambo Manila” es
un ejemplo excelente de chachachas principalmente instrumentales e influenciados por el jazz y los
mambos (ambos muy populares entre los “mamboniks” de la era) y deleitara a los actuales aficionados
de la musica lounge de hoy. Al igual que Tito Puente y Machito, los otros dos miembros de los llamados
Tres Grandes, Rodriguez fue fanatico del swing y el bebop, y en esta capacidad habilmente toco el vibrafono,
como puede apreciarse en este tema. De hecho, fue el unico artista latino en estrenar un album
oficial de jazz grabado en vivo en el legendario club Birdland en Manhattan.
Comenzando en 1953, luego de una corta estadia con RCA Records, Rodriguez regreso brevemente
a Tico y lanzo los albumes The Wa-Pa-Cha (La Guapacha), Señor Tito, y Latin Jewels. La humoristica y
movida guaracha “Que Le Pasa a Pedro” y el corte “Yamboro”, de influencia afro-cubana, son de esta
crucial etapa en su trayectoria. Para ese entonces, Tito ya habia hecho de su banda una orquesta mucho
mas grande, anadiendole saxofones (y luego trombones), y estas grabaciones fueron mas dinamicas y
complejas que su trabajo anterior.
Dejando atras al relativamente pequeno sello independiente Tico en 1960, Rodriguez esperaba que
la nueva disquera United Artists pudiera ser una mejor opcion. Con su primer lanzamiento, Live at the
Palladium, demostro ser un consumado artista a cargo de una moderna, dinamica y disciplinada banda,
tan potente en sus presentaciones en vivo como lo era pulida en el estudio. La orquesta, que entonces
incluia al joven Eddie Palmieri, era capaz de ejecutar imponentes coreografias en el escenario mientras
varios miembros de la banda improvisaban frases musicales. Con el cencerro a todo volumen y en
primera plana, la direccion acertada y presencia magnetica de Tito llevaban al publico y a los musicos
a un frenesi salvaje. De esta cautivante sesion en el Palladium proviene el gran exito internacional “El
Sabio”, otro sencillo original que posteriormente tambien grabaron muchos otros artistas, desde Peret
hasta las Estrellas de Fania. Ninguna otra gran orquesta latina lanzo una grabacion en vivo desde ese
historiado lugar de baile; Tito grabo dos albumes alli, demostrando su popularidad entre la muchedumbre multicultural que frecuentaba el club.
Aunque el sonido de jazz viento-metalico de las grandes bandas aun era popular en aquel entonces,
las orquestas de charanga de Fajardo, Aragon y America, con su sonido diferente, se estaban poniendo
muy de moda en Nueva York, y varias orquestas locales como La Duboney de Charlie Palmieri tuvieron
gran exito con sus propias versiones del formato. A causa de la revolucion cubana, la locura de la
pachanga invadio rapidamente las pistas de baile de Nueva York. Al darse cuenta de que esta novedad
se apoderaba de los jovenes, Rodriguez solto la poderosa Charanga Pachanga, de la cual se ha seleccionado el candente “Bacalao Salao”. Es de notar que, a diferencia de la mayoria de sus grabaciones, la flauta ocupa un lugar prominente aqui, y a diferencia de sus otros arreglos de charanga – incluyendo el subsiguiente “Oyeme Antonia” de su exitoso album Returns to the Palladium Live! – “Bacalao Salao” cuenta con una autentica seccion cubana de cuerdas con su distintiva percusion quijada, y un patron singular de campanas empleado por las orquestas clasicas de charanga. Esta es la excepcion a su sonido primordialmente viento-metal. Rodriguez facilmente adaptaba canciones popularizadas en un estilo cambiandole los arreglos a otro, seleccionando a menudo canciones compuestas por otros y haciendolas suyas con mucho exito.
Un ejemplo es “Vuela la Paloma”, la inmensamente popular composicion de Felix Reina de West Side
Beat, grabacion de Tito con temas basados en la musica de Broadway. La cancion obtuvo fama primero
en Cuba a fines de los anos 50 con Estrellas Cubanas, la propia orquesta de Reina, y luego con “La
Playa Sextet” (con Rodriguez como vocalista), esta ultima version con la guitarra electrica al mando.
Esta version, sin embargo, es mas bien un formato modificado de charanga, que elimina la seccion
de cuerdas y anade a la tipica flauta cubana, una orquestacion al estilo de las grandes bandas vientometalicas
de Nueva York. Tal parece que este enfoque resulto ser una formula ganadora, evidente en su
version “latinizada” del super exito de 1962, “Cuando, Cuando, Cuando” – con un “Cuando” menos en
el titulo – en el album de Tito, titulado Back Home in Puerto Rico.
Tito conocia a su publico y se dio cuenta de que con su buena apariencia y voz seductora de tenor,
poseia un gran potencial como cantante romantico de boleros y baladas. Y asi, a pesar de las protestas
de su sello, decidio grabar Tito Rodríguez with Love, un album inmensamente popular que amplio su
mercado a una mayor audiencia internacional. “Inolvidable” es quizas su grabacion mas conocida en
este genero y fijo el modelo para los futuros idolos romanticos modernos. “Al Di La”, de la coleccion
postuma de rarezas Lo Inédito, muestra su talento para tomar una composicion en un contexto ajeno
– en este caso un exito en italiano para cantantes como Connie Francis – y ponerle su sello original,
rehaciendola como un arrullador bolero jazz-vals.
Mientras estuvo con United Artists, Rodriguez tambien volvio a grabar algunos de sus primeros exitos, como el chachacha “Donde Estabas Tu”, grabado inicialmente en formato 78 para la disquera
Tico alrededor de 1950. Este tema surge nuevamente, con sus notas de piano ascendientes, su bajo vagante (cortesia de Israel “Cachao” Lopez), y sus estocadas viento-metalicas, en Tito, Tito, Tito, como tambien en la evocadora melodia amorosa del colibri africano, “Sun Sun Babae”, grabada por primera vez en 1953. En El Doctor,
Tito rehizo nuevamente un antiguo exito, “Hay Craneo” con gran efecto (Bobby Valentin hizo su propia grabacion en 1974). La grabacion de Tito
de 1968 “Estoy Como Nunca” – con Jimmy Sabater del Sexteto de Joe Cuba en la voz de fondo y Manny Oquendo en la percusion – fue grabada de nuevo en 1983 por Libre, el innovador grupo del propio Oquendo. La coleccion cierra con “Llora Timbero”, la famosa composicion de Arsenio Rodriguez, que fuera grabada tambien por Libre. Rodriguez da inicio a su version de 1969 con un comienzo tradicional para una rumba de percusion, un poco de vocalizacion llamada “la diana”, y prosigue a cantar letras conmovedoras que exaltan a la fallecida bailarina y percusionista Malanga. De cierta manera, la grabacion sirve de epitafio para el propio Tito, porque habria de morir antes de tiempo pocos anos despues y fue igualmente llorado por todos.



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