"No hay nadie en el mundo que haya hecho más por la música afrocubana que Tito Puente”. Esto es lo que Mario Bauzá - creador del jazz afrocubano y legendario director musical de Machito y sus Afro-Cubans, dijo sobre Puente. Nacido de padres puertorriqueños en el hospital Harlem de Nueva York el 20 de abril de 1921, Ernest Anthony Puente Jr. (no Ernesto o Antonio, como muchos han dicho incorrectamente) fue una figura imponente que revolucionó el rol de la percusión y las técnicas de orquestaciones jazzeras en la música afrocubana.

Un producto de su entorno, Puente, que falleció en Nueva York el 31 de mayo de 2001, creció en la sección este de Manhattan conocida como East Harlem, Spanish Harlem o "El Barrio". Fue aquí que creció escuchando los sonidos de las big band de jazz (el baterista Gene Krupa era su ídolo), música cubana y puertorriqueña, e imitando a estrellas de cine como James Cagney y Fred Astaire.

En esa época, East Harlem (Pleasant Avenue, 1st, 2nd , 3rd , Lexington, Madison, Park, y la avenida 5 entre las calles 96 y 125) era un pujante vecindario habitado por italianos, judíos, alemanes, cubanos y una incipiente comunidad puertorriqueña - todos ellos viviendo el uno al lado del otro.

Little Ernie o Ernestito, como lo llamaban sus amigos de la infancia, absorbió todo lo que este colorido entorno tenía para ofrecer. Tomó lecciones de batería con un percusionista afro-americano llamado Mr. Williams, clases de piano con Victoria Hernández (hermana de Rafael), y clases de baile. Todo esto le fue de gran utilidad en su camino para convertirse en un multi-instrumentalista virtuoso (timbales, batería, piano, vibráfono, marimba, saxo alto, clarinete), arreglista, compositor y director de orquesta.

Su primera experiencia grabando música llegó en 1939 con Machito y sus Afro-Cubans y la Stork Club Orchestra de Johnny Rodríguez. Después de servir con honores en la marina estadounidense durante la segunda guerra mundial en la nave Santee CVC 29 como cabo de artillería y músico (era corneta y tocaba saxo alto y piano en la orquesta del barco), regresó a Nueva York y se estableció rápidamente como director de orquesta.

En 1949, su primer éxito fue el mambo “Abaniquito”, con Vicentico Valdés como cantante, Mario Bauzá en trompeta y Graciela (hermana de Machito) en coros. Firmó con la poderosa disquera RCA, lanzando discos clásicos que demostraron su habilidad para componer y arreglar música afrocubana con jazz, además de establecer su virtuosismo en los timbales, el vibráfono y la marimba.

Sus años con las disqueras Tico y Fania producirían grandes cantidades de música bailable. Pero esta compilación demuestra que también podía crear música de jazz con solos de alto vuelo artístico.

Poderosos mambos instrumentales como “Picadillo” y “A Noro Morales” presentan sus dotes para la marimba y el vibráfono. Su sensibilidad y romanticismo aparecen en el clásico del jazz “Autumn Leaves”. Puente fue también maestro de otros estilos. Basta con escuchar el swing del calipso de Trinidad y Tobago en “Carnaval en Harlem” y la bossa nova de “One Note Samba”.

El poder, el swing y la maestría de las armonías del jazz que le gustaba emplear cuando escribía para grandes orquestas aparecen en todo su esplendor en “Mambo Inn”, “110th St. & 5th Ave.”, “Jumpin' with Symphony Syd” y “Ritual Fire Dance”. Pero es su virtuosismo en los timbales que lo dio a conocer, demostrado en “The Big Four”, donde aparece con Mongo Santamaría, Carlos "Patato" Valdés y Willie Bobo. También está “Timbales Solo”, una impactante improvisación acompañada por un ritmo de campana.

Por su naturaleza, el jazz es una expresión artística que despliega el virtuosismo de los músicos como solistas. Disfrútenlo en este disco, en el que Tito Puente toca un poco de jazz.






Escrito por Bobby Sanabria


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