La discografía de la Sonora Ponceña es rica en éxitos e himnos de la salsa. Abarcarlos a todos en un sólo disco sería imposible. Las 13 canciones de esta colleción representan lo mejor de lo mejor - no solamente de la Ponceña, sino también de la salsa boricua.

Por lo general, los momentos comercialmente exitosos de una banda muestran su lado menos artístico - sus cualidades más accesibles. Este no es el caso de la Ponceña. Temas como "Prende El Fogón", "Moreno Soy" y el irresistible "Pío Pío" gozan de una sofisticación que es difícil encontrar en la historia de la música popular - una fusión perfecta entre comercio y arte.

Todo empezó en 1944, cuando un músico puertorriqueño de Yauco llamado Enrique 'Quique' Lucca Caraballo se inspiró en su amor por el sonido rústico de la Sonora Matancera de Cuba. Creó el Conjunto Internacional, que en 1954 se transformaría en la Sonora Ponceña.

A su vez, el Sr. Lucca tenía un hijo con un talento virtuoso para el piano. Nacido en 1946, Enrique 'Papo' Lucca creció escuchando los ensayos de la orquesta. Empezó a grabar antes de su adolescencia, y se convirtió en pianista y director de la agrupación en 1968.

Como tantos otros maestros de la música afrocaribeña, Papo es un apasionado del jazz. Su estilo aterciopelado tiene mucho en común con Bill Evans - dándole a la Ponceña un refinamiento que no ha sido superado jamás en el mundo de la salsa.

A su vez, Lucca permaneció cercano a las raíces de esta música: la importancia de la melodía sobre todas las cosas; el tratamiento de la sección rítmica como una máquina visceral que no deja sobrevivientes en su estela; letras salpicadas con narrativas del barrio; y una celebración del picante sentido del humor típicamente latinoamericano.

Aspero y sofisticado a la vez, el sonido de la Ponceña es una poderosa combinación de extremos - el género salsero en su máxima expresión.

Sin embargo, la Ponceña (y el mismo Papo), no han recibido el reconocimiento que se merecen. La orquesta es celebrada como uno de los pocos grupos de la era dorada de la salsa que continúan con vida. Pero no existe una aceptación generalizada de la agrupación como la institución indispensable de la cultura latina que es.

Los temas de esta colección abarcan las tres etapas que definen la carrera de la Ponceña. Primero están los éxitos tempraneros, las versiones musculosas de canciones de Arsenio Rodríguez ("Hachero Pa'Un Palo" y el explosivo "Fuego En El 23" que le da un final de alto voltaje a este disco). "Juana Bayona" (del disco de transición de 1974 Sabor Sureño) ilustra esta misma tendencia. Entre fines de los '60 y principios de los '70, la Ponceña fue una orquesta de salsa expertamente calibrada, con un sentido feroz del swing, pero desprovista de las tendencias progresivas que aparecerían más tarde.

El trío de "Ñáñara Caí", "Bomba Carambomba" y "El Pío Pío" nos transporta a 1976 y el histórico LP Conquista Musical. En ese momento, Lucca alcanza el punto más alto de su arte. Un año más tarde, "Boranda", tema de apertura de El Gigante Del Sur, presentó a la Ponceña como un grupo de salsa progresiva - influenciada por la música brasileña, el rock progresivo (la creatividad conceptual de Pink Floyd, por ejemplo), y la psicodelia del jazz-rock (Weather Report y el Return To Forever de Chick Corea).

Estos dos discos son excepcionales, especialmente porque Lucca pudo expresar su ambición artística sin ataduras. "Boranda" toma una cadenciosa melodía brasileña y la transforma en salsa épica y alegoría ecológica - incluyendo un interludio cantado por el propio Lucca, la exploración de nuevos sonidos electrónicos, y la voz chocolatosa del cantante Luigi Texidor.

Desde fines de los '70 hasta el día de hoy, el sonido de la banda no ha cambiado demasiado. Contrariamente a otras orquestas que sucumbieron a la patética moda de la salsa romántica, o simplemente se quedaron sin ideas y empezaron a repetirse, el grupo de Lucca encontró un estilo distintivo - suave, más delicado que en sus grabaciones anteriores, pero sin perder el fuego que lo caracterizó siempre.

Este es el momento durante el cual la banda generó éxitos que no eran necesariamente los más imaginativos - pero sí los más bellos de toda su carrera.

Cuatro temas de esta antología pertenecen al disco de 1978 Explorando, incluyendo el simpático homenaje a Lucca y su piano, "Suena El Piano". En "Moreno Soy", el cantante Tito Gómez (que después conocería la fama con Grupo Niche) celebra su herencia con orgullo. Este es uno de las temas más memorables de la Ponceña, infartante en la pista de baile.

La inclusión de Yolanda Rivera, ex cantante de La Terrífica, fue una genialidad - agregándole variedad al repertorio de la banda. El punto culminante de Rivera llegó en 1980, en el LP Unchained Force. Su interpretación de "Borinquen", sentido tributo a la belleza mística de Puerto Rico, tiene una atmósfera casi religiosa - con el acompañamiento de melancólicas trompetas y el piano casi barroco de Lucca. No es una exageración señalar que "Borinquen" es uno de los momentos más bellos del cancionero latinoamericano.

El más reciente de estos grandes éxitos es "Ramona", proveniente de 1981 y el disco Night Raider. Esto no significa que la Sonora Ponceña no haya cosechado nuevos éxitos desde entonces. La banda lanzó un nuevo disco de estudio en 2008, y continúa presentándose en concierto con regularidad.

Esperamos que esta breve antología lo inspire a explorar el catálogo de la Ponceña, y también a presenciar uno de sus conciertos. La energía, la magia y la calidez de esta orquesta son imposibles de olvidar.




Comentarios Discográficos de Ernesto Lechner
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