Raymond Barretto (29 de abril, 1929 – 17 de febrero, 2006) fue, al igual que uno de sus empleadores, el maestro Tito Puente y “Nuyorrican” por excelencia, una persona de descendencia puertorriqueña, nacido y criado en la ciudad de Nueva York. Este hecho le dio a Ray la ventaja de criarse dentro de su propia cultura puertorriqueña y al igual que con la música y jazz afrocubana. Ya para la edad de 2 años, su familia se había mudado de la sección Red Hook de Brooklyn al enclave del “eastside” de la cultura puertorriqueña, cubana e italiana, El Barrio, alias Spanish Harlem. A los 7 años de edad, se mudó al sur del Bronx. Entre sus amigos de la niñez se encontraban el pianista Eddie Palmieri, el bajista Dave Pérez, los timbaleros Orlando Marín, Manny Oquendo, Mike Collazo, Benny Bonilla y el propietario de la tienda de discos y productor Al Santiago. El ciego virtuoso del tres cubano, Arsenio Rodríguez luego lo invitaría a participar en las rumbas que tomaban lugar en su apartamento en el Club Cubano en Prospect Avenue.

A fines de los años 40 mientras que Ray estaba en el ejército, se enamoró del Jazz. Inspirado por la grabación “Manteca” de Dizzy Gillespie, el cual contaba con Chano Pozo en la conga, Ray regresa a la ciudad de Nueva York para comenzar a trabajar en grabaciones con Eddie Bonnemere, José Curbelo y Tito Puente, al igual que con numerosos artistas. Convirtiéndose en un líder de banda a principio de los años 60, tuvo éxito con el conjunto al estilo charanga (una banda cubana de baile que utiliza la flauta y los violines) y una exitosa melodía “El Watusi,” que alcanzó las listas del de éxito de la música pop. Ray firmó un contrato con Fania Records en 1965 donde le concedieron libertad absoluta para expresar su amor por la música bailable al estilo Cubano, combinado con estéticas del jazz. Ray reveló, “El jazz siempre ha estado en el centro de todo lo que hago musicalmente”. Ese enfoque se oye a toda fuerza en su recopilación musical.

“Espíritu Libre” comienza con un encantamiento que rompe en un ritmo con raíces de África Occidental conocido como el bembé. Figuran los trompetistas René López y Roberto Rodríguez tocando unos solos bastante avant garde. La composición de Chano Pozo y Dizzy Gillispie, “Tin Tin Deo”, es un tributo definitivo a dos de los héroes de Ray. Se escucha la virtuosidad de Ray en las congas y luego un joven Nuyorrican del Bronx, el bajista Andy González. “Abidjan" es un tributo de Ray a la hermosa ciudad en la costa de marfil en África Occidental y cuenta con la magia de Orestes Vilató en los timbales. “Power” de Barreto, comienza con una introducción de piano y bajo con mucho ritmo que ha sido copiada por disc jokeys de hip hop alrededor del mundo y cuenta con el trompetista René López, el pianista Louis Cruz, Ray y Vilató. “Cocinando”, con su cautivante improvisación en el piano eléctrico, es una exposición para el solo de trompeta con sordina de René López y el ritmo explosivo del equipo de Barreto, Vilató y Jonny Rodríguez en el bongó. “Lucretia The Cat," "Round Midnight" y "Oración" son todos del único álbum de jazz puro que Ray grabó para Fania Records, The Other Road. Además del legendario panameño “jazzista-roquero” en la batería, Billy Cobham, y su conciudadano panameño Guillermo Edgehill en el bajo eléctrico, hacen explotar estas melodías. La composición de Rubén Blades, “Canto Abacuá”, es un mini-suite en tres movimientos dedicado a la fraternidad semisecreta en Cuba, Abacuá. Abre con una sección libre seguido por la rumba abierta y cuenta con el gran Ray Romero en quito (solo de batería), cerrando con un intenso son/mambo con el legendario Gil López en el piano eléctrico.

“Algo Nuevo” es una hazañosa composición y arreglo de Dick “Taco” Mesa. Cuenta con cambios de tiempo y estilo, pausas complejas además de interpretaciones estelares por el pianista Oscar Hernández, el bajista Sal Cuevas, el timbalero Ralph Irizarry, el tenor saxofonista Todd Anderson junto con algunas interpretaciones de flauta por el invitado cubano José Fajardo. El gran pianista de Nueva Orleáns, Jelly Roll Morton, una vez dijo que si el jazz no tenía la cantidad debida de tinte, entonces no era Jazz. Con Ray, lo opuesto era cierto. Sin la cantidad debida de jazz, la música que el grabó para FANIA, no hubiera sido la suya propia. En enero del 2006, Ray fue otorgado el premio Nacional Endowment of the Arts Jazz Master Award. el premio más alto que puede alcanzar un músico de jazz en los Estados unidos, fue un tributo digno para este hijo de Brooklyn, El Barrio, Bronx y del jazz.


Escrito por Bobby Sanabria
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