En los créditos de su innovador disco de 1977 La Raza Latina, el productor y pianista Larry Harlow nos regala una pista en cuanto a la fuente de inspiración para su suite de salsa sinfónica. Agradece a un grupo identificado como Música Moderna de Cuba – que en esa época era desconocido por todos menos los seguidores más acérrimos de la música afrocubana. Su nombre completo era Orquesta Cubana de Música Moderna, un importante conjunto que contaba con algunos de los músicos cubanos más vanguardistas del momento, incluyendo a la base de lo que sería Irakere – el legendario grupo cubano de salsa-jazz.

En una época durante la cual el resto del mundo estaba aislado de los movimientos creativos detrás de la cortina de la caña de azúcar, Harlow se había interesado en la vanguardia de un movimiento progresivo que influenció a la música cubana bailable posteriormente a la revolución. En Nueva York, mientras muchos latinos caían bajo la seducción del olvidable movimiento de la música disco, Harlow sintonizaba la radio de onda corta para escuchar los sonidos del under- ground que influenciarían a la salsa durante muchas décadas.

El resultado es uno de los discos más extraordinarios y ambiciosos que salieron de la explosión salsosa de los años ‘70, un disco conceptual que narra la historia de la música latina de manera orquestal. La suite comienza con los orígenes del género en la percusión africana, y explora sus raíces caribeñas hasta el auge del mambo en Nueva York de los años ‘50. El experimental cuarto movimiento explora una visión del futuro de la salsa con percusiones frenéticas e improvisaciones jazzeras, para las cuales Harlow pidió prestados un par de riffs de aquel innovador grupo cubano.

El disco fusionó las dos tendencias musicales de la carrera de Harlow - su pasión por las raíces afrocubanas, y su deseo de modernizar el sonido de la salsa. Durante tres días en enero de 1977, juntó a un verdadero ejército de artistas (30 músicos y ocho cantantes) en el estudio La Tierra Sound Studios y grabó los cuatro movimientos de la suite, con la intención de que ésta fuera escuchada de principio a fin. Por momentos manejando una batuta para conducir a la sección de cuerdas, Harlow luchó con complejos cambios de tiempos para dominar los arreglos majestuosos de Luis ‘Perico’ Ortíz y Marty Sheller, que escribieron sus orquestaciones con lápiz. “Marty es un genio”, explica Harlow. “Le dices lo que quieres, y él simplemente lo escribe”.

Las voces fueron agregadas posteriormente, pero habían sido planeadas de antemano. Néstor Sánchez, ‘El Albino Divino,’ canta el tema que le da su nombre al disco - la única verdadera canción del LP. Rubén Blades interpreta gran parte de la suite, demostrando su pasión por este concepto, diligencia en la investigación y, en las palabras de Harlow, sus “magníficas inspiraciones”. El cantante Frankie Rodríguez contribuye la narrativa dramática de un auténtico santero, mientras que ciertos tonos angelicales son aportados por un trío de cantantes de Latin Fever, el grupo de salsa femenino que Harlow co-produciría el año siguiente.

En la víspera del 32o. aniversario de La Raza Latina, Harlow declaró que el disco estaba “adelantado a su época”. Lo coloca entre los cinco mejores trabajos de su carrera, junto con Hommy: A Latin Opera (1973), Tribute to Arsenio Rodríguez (1972) y Salsa (1974). El futuro no resultó ser como se había imaginado en la suite, pero las letras en inglés que Harlow escribió para el final captaron el idealismo y la universalidad del movimiento salsero: “Ven a nuestro sueño/Recorreremos nuestra música una vez más/Ama, baila y canta/Porque lo nuestro es para toda la humanidad”.

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Orquesta Harlow / Salsa Suite New York