En asociación con Jerry Masucci, abogado italo-americano que había tramitado su divorcio, el multifacético músico Johnny Pacheco formó Fania Records, en Nueva Cork, en el año 1964. De hecho, la compañía discográfica dominó la escena latina durante dos décadas al reunir a jóvenes artistas con carreras prometedoras en vez de robarse a los artistas de otros sellos: Larry Harlow, Bobby Valentín, Joe Bataan y muchos otros se convirtieron en las estrellas de Fania, teniendo a Pacheco como director musical en sus primeros trabajos. El lanzamiento del sello se realizó con el álbum Cañonazo (su número de catálogo [S] LP 325 se deriva de la fecha de nacimiento de Pacheco: Marzo 25) con Pacheco al frente de la banda Nuevo Tumbao (Nuevo Ritmo) con el formato de trompetas, sección rítmica y voces de un conjunto cubano (pequeña orquesta de baile al estilo cubano) y un sonido en espíritu, semejante al de los gigantes cubanos La Sonora Matancera, Arsenio Rodríguez y Félix Chappottín.
Si bien Pacheco nació en Santiago de los Caballeros, República Dominicana, en el año 1935, desde pequeño se inclinó por los sonidos de Arcaño y Sus Maravillas, el Sexteto Habanero, Chappottín y el Conjunto Casino, entre otros, que escuchaba en las radios cubanas, en vez del merengue, ritmo autóctono de su isla natal. La música típica cubana se convirtió en su eterna pasión, alcanzando, en 1960, uno de sus anhelados sueños en la vida, liderar y tocar flauta en su propia charanga con una formación de flauta y violines, dos voces al unísono, una sección rítmica de timbales, güiro y conga, al más puro estilo cubano. Pacheco y su charanga Volumen I fue el primer álbum que lanzó con el sello Alegre Records de Al Santiago y se convirtió en el LP más vendido en la historia de la música latina hasta ese momento. Al súper ventas, siguieron cuatro volúmenes, también grabados con Alegre.
Después de ver tocar conga y cantar al puertorriqueño Pete “El Conde" Rodríguez en un bar del Bronx, Pacheco lo contrató como vocalista suplente. Apodado “El Conde” por su magnífico porte y prestancia en el escenario, su primer álbum con Pacheco fue Suav’ito (1963), el cuarto volumen de la serie de charangas grabadas con Alegre. “Cuando él tocaba, tenía una sorprendente habilidad para improvisar, tocar percusión a mano, como ninguno, y bailar con mucha gracia,” señaló el trombonista y líder de banda Jimmy Bosch, al momento del fallecimiento de El Conde, en el año 2000.
Protegiendo su apuesta, Pacheco mantuvo un pequeño conjunto en paralelo y cuando el furor de la charanga comenzó a decaer, surgió con El Nuevo Tumbao con Rodríguez como voz principal para el lanzamiento de Fania Records. “Históricamente, Cañonazo es una suerte de grabación pivote,” escribió Henry Fiol para Descarga.com en 1998. “No sólo marca el fin del furor de la charanga de comienzos de los sesenta, sino que además nos introduce al sonido de Pacheco con su agrupación tipo conjunto, estilo musical que más tarde continuaría ampliando (agregando un tres), desarrollando y puliendo lo que se convertiría en una maquina bien aceitada. Pete “El Conde” Rodríguez tuvo la primera oportunidad de mostrarse en este disco y, sin duda, dejó a varios de los grandes con la boca abierta.
Entre 1964 y 1973, El Conde grabó seis álbumes adicionales con el Nuevo Tumbao, incluida la placa Los Compadres de 1971, que marcó su inicio en la igualdad en los créditos de las carátulas con Pacheco. Él y el grupo entraron al estudio en óptimas condiciones. El tema de apertura Dulce con Dulce, escrito por el cubano Julio César Fonseca, fue el mayor éxito del álbum. En Mujer Ingrata se exhibe la voz cristalina de El Conde y se muestran solos de tres y trompeta provocativamente cortos. Moreno comienza con un lánguido estilo bolero, que luego estalla con un provocativo cambio de ritmo.
Johnny escribió Baldemira con voces en coro exquisitamente integradas, y Soy el Mejor, que tiene un distintivo e indiscutible sabor a Matancera/Chappotín. El legendario compositor puertorriqueño Catalino “Tite” Curet Alonso (1926-2003) escribió el tema Recordando a Carmelita. Yolanda y Agárrate de la Brocha, destacan por notables solos de piano, interpretados por un pianista desconocido. Otro destacado es el humeante Solito.
En el siguiente álbum que grabaron juntos, Tres de Café y Dos de Azúcar de 1973, Rodríguez volvió a ocupar un rol secundario. Decidió, entonces, grabar en solitario e hizo una secuencia de cinco álbumes en solitario para Fania entre los años 1974 y 1982. En 1983, la pareja reanudó su sociedad para grabar el primero de cuatro álbumes juntos con el sello, en los que compartirían créditos por igual. Estos álbumes incluían el nominado al Grammy, Salsobita (1987) y, su última grabación juntos, el lanzamiento conmemorativo de los 25 años del sello, Celebración (1989). Rodríguez retomó su carrera como solista en 1990, haciendo su última aparición en un álbum en la última grabación de Tito Puente Masterpiece (2000 para RMM), colaboración realizada con Eddie Palmieri. En tanto, Pacheco hizo su último trabajo en solitario para Fania en 1993 con ¡Sima! El 2004 marcó su regreso con el álbum Entre Amigos, grabado en el sello Bronco.
Escrito por John Child
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