Cuando el conguero cubano Mongo Santamaría tocó en el Yankee Stadium durante la noche del 24 de agosto de 1973, su presencia en ese histórico concierto representó un desafío para el público.
Santamaría compartió el escenario con la Típica 73, El Gran Combo y la Fania All Stars-- orquestas accesibles que intepretaban material bailable. Mongo, por otro lado, tocó temas instrumentales, una sofisticada mezcla de jazz latino con funk. Quedaba por verse cómo reaccionaría la gente ante temas como "Dr. Gasca" y "Cousin Jody", con su complejidad rítmica y extensas improvisaciones.
Finalmente, la actuación de Mongo fue todo un éxito, inspirando el lanzamiento original de este disco en la compañía Vaya. El saxofonista colombiano Justo Almario, que tocó con la banda en esa memorable ocasión, recuerda el entusiasmo del público.
"Mongo era el maestro indiscutible de la percusión afrocubana, y el público salió a reconocer eso", cuenta Almario. "La respuesta de la gente causó un impacto bastante grande en mí. Había 40.000 personas en el estadio, y nosotros éramos los únicos que teníamos lo instrumental. La gente se volvió loca. La música, aunque no tenga palabras, llega al espíritu-- puede representar algo muy personal".
En realidad, el set de Mongo no estaba completamente desprovisto de voces. El conguero invitó a Thoko, una cantante sudafricana, para que cantase con la banda en el idioma zulú. Almario cuenta cómo la encontró Mongo, revelando detalles interesantes sobre la metodología artística y la personalidad del percusionista.
"Mongo veía a alguien en la calle, y si algo le tocaba el corazón, lo invitaba a ser parte de su orquesta", cuenta Almario con una sonrisa. "Hasta en eso era diferente".
Igualmente pintoresca era la vestimenta de la banda, inmortalizada en las fotos que aparecen en el LP original.
"Mongo había conocido a un sastre argentino llamado Mauricio", comenta Almario. "De alguna manera, este señor convenció a Mongo que lo dejase vestirnos con trajes hechos con piel de vaca. El de Mongo era azul, el mío era rojo, etc. Teníamos un calor terrible cuando tocábamos en esos trajes".
Después de interpretar los seis temas que aparecen en el disco, Mongo regresaría al escenario para tocar con la Fania All Stars. El tema fue "Congo Bongo", y su momento más candente, un duelo de congas entre Santamaría y el joven director de orquesta Ray Barretto.
"Esa descarga se puso muy intensa", recuerda Almario. "Barretto dijo en varias oportunidades que había aprendido mucho de Mongo-- y estaba como un niño ante la posibilidad de tocar con él. En un momento, Ray se descontroló tanto que golpeó la tumbadora contra el piso".
Era inevitable, tal vez, que semejante frenesí rítmico tuviera un efecto sobre el público. Anteriormente, se le había advertido a la muchedumbre que si invadía el campo de juego, el concierto sería interrumpido-- una advertencia que se escucha al comienzo del segundo tema en este disco.
"Era una euforia total", dice Almario. "Al final del dúo de congas, la gente dejó las gradas y se armó una revolución-- una revolución provocada por la música. Inclusive, la policía tuvo que intervenir y parar la cosa".
Este final escandaloso le agregó pimienta a la leyenda. La noche en que la música latina se apoderó del Yankee Stadium es una fecha clave para la historia de la salsa. Y como corresponde, Mongo Santamaría fue uno de los platos fuertes de la velada.
Créditos:
Mongo Santamaría – Líder, Congas
William Allen – Bajo
José Madrid – Piano
Jimmy Rivera – Batería, Timbales
Luis Ortiz – Trompeta
Justo Almario – Saxo Tenor, Flauta
Héctor Veneros – Saxo Alto y Barítono, Flauta
Pablo Rosario – Bongó, Percusión
Productor – Marty Sheller
Productor Ejecutivo – Jerry Masucci
Grabado en vivo en Yankee Stadium
Ingeniero de Grabación – Alan Manger
Arreglos Musicales – Luis Gasca (“Dr. Gasca”), Marty Sheller (“Cousin Jody”, "Leah”), Mongo Santamaría (“Coyulde”), William Allen ( “Black Dice”, "Naked”)
Mezclado en – Good Vibrations Sound Studios, N.Y.C.
Ingeniero de Mezcla – Jon Fausty
Fotografía de Portada Original – Lee Marshall, Tom Monaster
Diseño de Portada Original – Ron Levine
Lineas discografícas escritas por Ernesto Lechner
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