En 1967, el timbalero y director de banda puertorriqueño, Francisco “Kako” Bastar, recibió una oferta para grabar un disco de boogaloo latino por parte de Al Santiago, fundador de Alegre Records donde Kako era una de las estrellas. Para ese entonces, Santiago trabajaba con Musicor Records, disquera de Art Talmadge dedicada primordialmente a los géneros de rock y country (al estilo Gene Pitney y George Jones), pero que también promovía a una floreciente serie latina que incluía proyectos con toques de boogaloo, tales como El Sonido de Puerto Rico de La Playa Sextet y Two Too Much de Willie Rosario.
No obstante, había que convencerlo. Varios de los artistas latinos mayores sentían que el boogaloo era una moda pasajera —cuando mucho— y numerosos detractores, incluyendo a Tito Puente y a Larry Harlow, se resistieron a grabar el género hasta que las fuerzas del mercado los obligaron a reconsiderar su postura. El compositor/productor Bobby Marín recuerda que “Al quería más música boogaloo, a lo que Kako respondió, ‘Bueno, pues ya tenemos uno o dos, ¿para qué queremos más?’ Estaba un poco reacio porque lo suyo era la percusión y el boogaloo carecía de valor en materia de percusión [con su] acostumbrado contrapunto”.
A fin de cuentas, parece que Santiago ganó la discusión, ya que Live It Up ostentó cinco extraordinarias composiciones de boogaloo/shing-a-ling, al igual que “Ritmo Melón” al estilo boogaloo. Con todo, el disco de larga duración también incluyó dos mambos, mas el jala jala hiperquinético “A Golpe de Timbal” que permitió que Kako tocara sus queridos tambores. Lo más importante, en este caso, es que había muchas otras pequeñas bandas de boogaloo y Kako llegó con todo el peso de su orquesta y su poderoso banco de instrumentos de aire a esta producción, dando como resultado un sonido rico y pleno que sin duda contribuye a que Live It Up sea uno de los mejores discos boogaloo de las bandas grandes (big band) de Nueva York que compite sin el menor problema, contra discos similares de Tito Puente o los Hermanos Palmieri.
Es muy probable que la elección del vocalista haya sido la principal sorpresa que dio el álbum. El cantante panameño Camilo “Azuquita” Argumedes había llegado a Nueva York con la banda de Rafael Cortijo y se estaba preparando para regresar con dicha banda a Puerto Rico. Sin embargo, Kako y Azuquita habían entablado una amistad y el director de banda trató de convencer a Azuquita de que se quedara en Nueva York. “Cuando hablé con los demás músicos de la banda”, recuerda Azuquita, “me dijeron que era buena idea trabajar con Kako; dijeron que él necesitaría a un cantante como yo”. De hecho, Azuquita nunca había grabado con Cortijo y confiesa que, “Me sentí muy feliz al saber que estaría grabando en Nueva York”.
La decisión de grabar la mayor parte del disco en español fue inusual, y las canciones pegajosas influenciadas por el doo-wop de las canciones en inglés, tales como “Bang! Bang!” del Sexteto de Joe Cuba y “I Like it Like That” de Pete Rodríguez ayudaron a detonar el éxito del cruce del boogaloo a las listas de éxitos musicales. Sin embargo, Mike Amadeo, compositor y dueño de Casa Amadeo, la famosa tienda de música latina en el Bronx, señala, “Kako tenía muchos seguidores en esa época” y su reputación le permitió “arriesgarse” al grabar uno de los pocos discos de boogaloo que se grabaron en español en Nueva York.
Santiago reunió al ‘quién es quién’ del talento latino de Nueva York para grabar Live It Up, incluyendo a Amadeo (“Panama’s Boogaloo”), Ricardo Marrero (“La Chica del Barrio Obrero”), Johnny Pacheco (“Lo Que Sea”), Heny Álvarez (“El Guapo”), así como Louie Ramírez y Bobby Marín, un dueto que se había convertido resueltamente en la dupla de moda del alma latina. El dueto ya había disfrutado del éxito al lanzar In the Heart of Spanish Harlem de Ramírez con la disquera Mercury, y trabajaba con Fania (Ali Baba) y Speed (Latin Blues Band) al mismo tiempo.
Entre los dos escribieron “A Golpe de Timbal” y la lenta y sensual canción “Shingaling Shingaling”, pero la gran sorpresa fue descubrir que, aunque Marín canta como primera voz en el tema principal “Live It Up”, la canción en realidad fue compuesta por el equipo de Detroit conformado por Richard “Popcorn” Wylie y Anthony Hester, unos de los pocos fuereños no latinos que contribuyeron al disco al componer lo que parece haber sido una composición original, a diferencia de la interpretación de Kako del éxito de los Capitols “Cool Jerk”, que resultó ser un gran éxito bailable. Wylie y Hester habían compuesto y producido el tema “Washed Ashore” de los Platters para el sello Musicor hacía apenas un año, y es muy probable que alguien de la disquera le recomendó el dueto a Santiago.
“Live It Up” estaba destinada a ser la única canción en inglés de Azuquita, pero, según recuerda Marín, “Su acento era bastante marcado en esos días, por lo que cambiaron de opinión y me pidieron que yo la cantara. Yo dije, ‘Bueno, yo no soy cantante’, a lo que respondieron, ‘Pues al menos podrán entender lo que cantas’”. Marín, quien grabó la canción en una sola sesión dando por hecho que pronto “la reemplazarían”, dice, “¡Me hubiera gustado tener la oportunidad de volverla a grabar! Fue la primera vez que grabé como la primera voz de una grabación”.
Otro éxito del disco fue la canción “Panama’s Boogaloo” que Amadeo compuso exclusivamente para Azuquita. “Me pidieron que compusiera una canción para Azuquita”, dice Amadeo, quien sabía que Kako y la banda “regresarían a Panamá para los Carnavales. Si prestas atención a la letra”, dice, “verás que se trata de la vida de Azuquita, ya que dice: ‘Yo llegué a Nueva York en 1966…y ahora traigo un nuevo ritmo que se llama “Boogaloo de Panamá”’. De hecho, esa canción junto con el boogaloo guaguancó que compuso Kako titulado, “Aunque No Tengo Dinero”, tuvieron muchísimo éxito en los Carnavales al igual que “Shingaling Shingaling”. Azuquita recuerda que, “La gente comenzó a llamar me el Sr. Shingaling”.
Otra característica memorable de Live It Up, además de su música, fue la foto de la portada donde se ve que Kako y Azuquita pasean en Central Park brindando con copas de champaña en un carruaje tirado por caballos. A Azuquita en particular, le gustaba poder ostentar esa foto porque quería decir que “la gente en Ciudad Panamá sabrá que yo realmente participé en un proyecto de Kako”.
El legado de Live It Up produjo dividendos indirectos para varios de sus principales. Kako después grabó otro disco de soul latino, Sock It to Me, Latino para el sello Musicor. El exitoso debut de Marín como vocalista lo llevó a grabar su propio disco con Musicor titulado, Love Burst de Bobby Marín y las Cuerdas Latinas (Latin Chords). Azuquita y Marín también se volvieron a juntar después de varios años para grabar el disco titulado Pura Salsa con la disquera Vaya en 1975.

Live It Up de Kako y Su Orquesta (West Side Latino 4246)
Vocalizaciones de: Azuquita
Producción de: Al Santiago
Originalmente lanzado en 1968 por: Musicor (MS-6036)

Foto de la portada: Jon Stevens
Diseño del álbum: Abe Gurvin
Coordinador del álbum: Bob Scerbo

Notas de portada por: Oliver Wang

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