Héctor Lavoe: “Recuerden que después de que me haya ido, todavía los seguiré amando.”

Nacido como Héctor Juan Pérez Martínez, el 30 de septiembre de 1946 en Ponce, Puerto Rico, Pérez Martínez fue apodado “Lavoe” por un agente de bailarines de la ciudad de Nueva York. También adquirió el título de "El Cantante", después de la canción biográfica que escribiera Rubén Blades para su álbum de 1978, Comedia, grabado con Fania Records. “A él le gustaba llamarse a sí mismo un simple jíbaro (cantor rural puertorriqueño). Yo diría que él era un jíbaro complejo,” escribió Bruce Polin en una editorial de Descarga en 1993. Su voz nasal de tono alto (chillona) y su estilo en el fraseo son inconfundibles y sus anécdotas improvisadas, a menudo ingeniosas, otras, picantes, se hicieron famosas.

Su padre, Luis Pérez, quien cantaba y tocaba guitarra con orquestas y tríos locales, influyó fuertemente en Lavoe. Cuando tenía seis años, Lavoe solía pararse junto a la radio y cantaba con Chuíto el de Bayamón (Jesús Sánchez Erazo), uno de los grandes de la música jíbara. Lavoe recibió instrucción de su padre y asistió a una Escuela Gratuita de Música en Ponce, donde conoció a Papo Lucca y comenzó una duradera amistad con José Febles.

A la edad de 14 años, Lavoe cantaba profesionalmente con una orquesta de diez músicos en un club local. “No sentí que estuviese logrando algo” recordó luego, en la biografía que Fania Records realizará en 1977. “Dejé la escuela, y estaba siempre en problemas, entonces, cuando tenía 17, decidí vivir en Nueva York y ganar mucho dinero.” A su llegada a la “Gran Manzana” en mayo de 1963, fue contratado para cantar con un sexteto. A esto siguieron pequeños trabajos con el grupo de Russell Cohen, La New Yorkers, con quienes grabó el sencillo Está De Bala en 1965, y Kako. El co-fundador de Fania, Johnny Pacheco contrató a Lavoe para ser la voz principal en el debut de Willie Colon con el sello en 1967, El Malo.

“Tenía a Willie y a Héctor juntos y esa era la combinación perfecta. Fue el comienzo de algo increíble,” le dijo Pacheco a Mary Kent en 1997. “Desde el comienzo, tuvo una mente muy creativa. Cuando improvisaba, solía salir con cosas especiales, y eso que estaba recién comenzando. Dije, este chico va a ser increíble. Las improvisaciones que hacía, no sólo tenían buen humor, sino que rimaban y eran geniales. Tenía un gran registro. Solía cantar alto y podía dar las notas bajas, lo que es muy importante en un cantante.”

La combinación de sonido de dos trombones de Willie con el estilo jíbaro de Lavoe fue un éxito extraordinario; continuamente tocaban en los circuitos de Nueva York y Puerto Rico y entre 1967 y 1975, Lavoe cantó en 12 álbumes de Colón (incluidas dos recopilaciones).

En 1974, cuando se encontraba en la cima de la popularidad, Colón anunció la disolución de su orquesta.
Esto impactó a Lavoe y al resto del mundo de la salsa. Finalmente, Lavoe se hizo cargo de la orquesta. Agregando dos trompetas a la primera línea de dos trombones, Lavoe hizo su debut en solitario con La Voz, producido por Colón en 1975. El álbum alcanzó disco de oro. José Febles hizo los arreglos de la composición de Lavoe, Paraíso de Dulzura, y actualizó de manera brillante el clásico de los cincuenta Rompe Saragüey de Chappotín, donde Mark “Markolino” Dimond interpreta un elegante e ingenioso solo de piano de dos y medio minutos. Dimond tocó piano en el segundo y tercer álbumes de Colon, The Hustler (c. 1968 con Fania) y Guisando – Doing A Job (c 1969 con Fania) y escribió un tema para cada disco. Otros destacados de La Voz son El Todopoderoso, co-escrita por Lavoe y Colón, quien, además, hizo los arreglos y el himno escrito por Johnny Pacheco “Mi Gente”, también con los arreglos de Colón. En mayo del año siguiente, Lavoe ganó los premios de la revista Latin NY al “Mejor Vocalista Masculino” y “Mejor Conjunto”.

Lavoe realizó otros siete álbumes en solitario con Fania entre 1976 y 1987, así como también grabó con Fania All Stars, Tito Puente, Daniel Santos, Yomo Toro y Willie Colón. Sin embargo, su carrera se vio alterada por problemas con las drogas y entró en una crisis más profunda en 1987, cuando su hijo murió trágicamente, su casa fue destruida por un incendio y se le diagnosticó SIDA. En 1988, un fallido intento de suicidio lo dejó gravemente enfermo y, finalmente, murió de un ataque cardíaco el 29 de junio de 1993.

“Mucha de la inspiración de Héctor eran cosas como: ‘Después de que muera, recuerden que les dije esto,” recordó Larry Harlow en una conversación con Mary Kent en 1997. “En la canción que fuera, repentinamente decía” ‘Recuerden que después de que me haya ido, todavía los seguiré amando.’”

Músicos:
Tom Malon - trombón
José Rodrigues - trombón
Ray Maldonado – Trumpet (solo en Mi Gente)
Héctor Zarzula – trumpet (solo en Rompe Saragüey)
Milton Cardona - conga
José Mangual Jr. - bongó
Eddie “Guagua” Rivera - bajo
Nicky Marrero - timbales
Mark Dimond - piano
Coros - Rubén Blades, Willie Colón, Willie García, Héctor Lavoe
Arreglista - Willie Colón

Paraiso de Dulzura & Rompe Saraguey arreglos de Jose Febles;
Un Amor de la Calle & Tus Ojos arreglos de Louie Ramirez.

Grabado en Good Vibrations Sound Studios
Ingeniero - Jon Fausty
Caratulas & Fotos - Lee Marshall

Escrito por John Child
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