De la fusión del son cubano con el pop, el soul, el rhythm & blues y otros ritmos afroamericanos surgió la expresión niuyorquina del boogaloo.

Fue la primera oferta original de los músicos del Barrio Latino, la mayor parte de ascendencia puertorriqueña, como el pianista, trombonista, compositor y cantante Johnny Colón.

Johnny se asomó a la escena discográfica con “Boogaloo Blues”, un elepé producido por George Goldner en 1966 y que, distribuido por Cotique Records, asegura el artista que vendió alrededor de tres millones de unidades alrededor del mundo.

Y es que el boogaloo, popularizado por el pianista boricua Pete Rodríguez, fue un suceso musical. Rodríguez pegó “Micaela”, “I Like It Like That” y otros éxitos. Joe Cuba, Ricardo Ray, Ray Barretto y en Puerto Rico, El Gran Combo, incursionaron en el boogaloo, puente musical entre el mambo y la salsa de los 70.

A mediados de la década del 60 todo el que grabara boogaloo estaba en algo. Johnny, con la combinación de dos trombones que evocaban la sonoridad instituida por Barry Rogers y José Rodrígues en La Perfecta de Eddie Palmieri y la solidez de una base rítmica que recordaba el estilo del Sexteto de Joe Cuba, se estableció con firmeza en el ambiente.

En lo sucesivo la fórmula ganadora de “Boogaloo Blues” propició otros lanzamientos con Cotique, tales como “Boogaloo 67”, “Move Over”, “Portrait of Johnny”, “Caliente de vicio” y “Tierra va a temblar”, entre otros.

El secreto de su acogida, aparte de su musicalidad, consistió en sus letras livianas que, ayudaban a olvidar el trauma nacional de Vietnam. Igual de eficaces resultaron las interpretaciones bilingües del cantante Rafael “Tito” Ramos, de un registro y tesitura parecidos a los de Cheo Feliciano y quien un par de años después organizó con el cantante Tony Rojas el concepto TNT Band que escaló las listas de éxitos con el tema “Sabré olvidar”.

“Boogaloo Blues”, el nuevo híbrido enriquecido con el sentimental beat afroamericano que impartió vida al jazz y al rock, rompe el esquema introductorio de los arreglos musicales de los 60, iniciando con un solo de piano de Johnny, quien encabeza la sesión de grabación con otros solos y acompañamientos de exquisita musicalidad.

En una época donde cientos de jóvenes se refugiaron en las drogas, la presencia en la secuencia de un corte como “Mira ven acá” sustenta el problema de la adicción a las sustancias como una evasiva de la realidad de guerra y luto nacional. El coro entona el estribillo “mulata que bota candela” y luego cambia a la frase “a capear”, que en el argot de la subcultura del narcotráfico significa “comprar” la sustancia ilícita.

La descarga, otra característica de la música cultivada en Nueva York durante los 60, es recurrente en la producción así como otras fusiones de boogaloo con ritmos afrocaribeños como la bomba y la guajira, como escuchamos en “Mi querida bomba” y el clásico “Guantanamera”, uno de los aciertos del disco junto al bolero “Judy”.

Johnny Colón fue una de las figuras que no trascendieron la época del boogaloo. En 1972, en plena explosión de Fania Records, fundó la East Harlem Music School, donde dicta cursos y talleres sobre la historia de la salsa y su interpretación.

Al margen de la industria, en enero de 2008 Johnny Colón regresó al mundo del disco con la producción “Keeping It Real”.
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