Fue en la noche del domingo 15 de febrero del 2009 cuando me informaron sobre la muerte de Joe “Sonny” Cuba. Irónicamente, en esos días había estado trabajando estas mismas notas, y conversaba con él regularmente para obtener sus comentarios en preparación para este álbum. Desafortunadamente, Joe padecía de una serie de enfermedades, y no tuvo la oportunidad de apreciar este tributo a su obra.

Joe Cuba, cuyo verdadero nombre es Gilberto Navarro, nació el 22 de abril de 1931 en Spanish Harlem, Nueva York, ciudad a donde se habían trasladado sus padres puertorriqueños a finales de los años 20. Debido a los tiempos difíciles de la Gran Depresión, su madre, Gloria, se vio forzada a dejar a Gilberto y a Jack, su hermano mayor, en un hogar de acogida luego de que su padre abandonase a la familia. Al año siguiente los niños fueron acogidos por una familia italiana de Staten Island, los Liotta, y allí se acostumbraron a vivir la vida suburbana. Cuando Gilberto tenía cinco años, su madre, quien lo visitaba frecuentemente, volvió a casarse y reclamó a sus hijos, lo cual causó gran consternación para los Liotta y para los niños, quienes ya estaban aclimatados a ese estilo de vida. La Sra. Liotta le puso a Gilberto el apodo “Sonny”—ella lo adoraba y pensaba que era excepcionalmente inteligente—pero él adoptaría el apellido de su nuevo padrastro, Miguel Calderón. Durante los próximos años Gilberto y Jack tuvieron que adaptarse a la vida en Spanish Harlem. Afortunadamente, su padrastro era un buen hombre, dueño de una tienda de dulces en la calle 115 de El Barrio, y Gilberto pudo ayudarlo.

Cautivado por el sonido de las congas de Sabu Martínez, Gilberto tuvo la oportunidad de aprender a tocarlas mientras se recuperaba de una ruptura en una pierna, sufrida durante un juego callejero de pelota. Gilberto tocaba en la calle hasta que le llegó la oportunidad de reemplazar a Sabu durante unos meses en la banda local La Alfarona X en 1950. Poco después se unió al quinteto de Joe Panamá, de Spanish Harlem, en donde Jimmy Sabater era el timbalero. Luego de reclutar al vibrafonista Tommy Berrios, Gilberto y la banda tuvieron un enfrentamiento con Panamá, y formaron la banda Cha Cha Boys con Gilberto Calderón como el líder del grupo. Lo tomó por sorpresa cuando su promotor, Catalino Rolón, lo anunció como “Joe Cuba”, y el nombre pegó.
Una vez plenamente establecido, el Sexteto de Joe Cuba incluyó a Tommy Berrios en el vibráfono, Nick Jiménez en el piano y como arreglista, Jules “Slim” Cordero en el bajo, y al timbalero Jimmy Sabater, quien compartía vocalizaciones con el novato Willie Torres. En 1965 Torres se iría del grupo para unirse a la orquesta de José Curbelo, reemplazando a Santos Colón, quien se había ido con Tito Puente. José “Cheo” Feliciano asumió el papel de Willie en el Sexteto de Joe Cuba hasta el 1966, cuando se fue del grupo y fue reemplazado nada menos que por Willie Torres.

El material recopilado en esta colección de dos discos es verdaderamente excepcional. Incluye grabaciones de las disqueras Seeco, Mardi-Gras, Tico y Fania, proveyéndole a usted una colección precisa de las grabaciones de Joe Cuba nunca antes compilada en formato de álbum. Joe siempre pensó que su música debía ser apreciada igualmente por el mercado anglo y por sus incontables y devotos seguidores latinos, y frecuentemente utilizaba letras en inglés para atraer a su fanaticada de americanos y jóvenes latinos. Sin lugar a dudas logró lo que se propuso con éxitos internacionales como “Bang Bang” y “El Pito (I’ll Never Go Back to Georgia)”. Como arquitecto del sonido estilo Joe Cuba, Joe tenía la facilidad de crear pura emoción en todas sus 240 grabaciones titulares. Pocos artistas pueden afirmar que han tocado en Carnegie Hall, el Teatro Apollo, el Palladium de Hollywood, el Madison Square Garden, y el pabellón del Caribe de la Feria Mundial de 1964, pero Joe sí fue capaz.

Escuche “Boom Boom Lucumi” y sea testigo de la electricidad transmitida a su fanaticada en todas sus presentaciones. Joe tuvo la habilidad innata de hacer brillar a todos los que se presentaban con él; lograban máximos niveles de vigor cuando tocaban con el Sexteto de Joe Cuba. Y el mismo Joe siempre estaba pensando un poco más allá. Recuerdo una ocasión en la cual, luego de re-mezclar una melodía con Joe, él sacó de una bolsa unos altavoces de tres pulgadas de altura y le pidió al ingeniero Jon Fausty que tocara la mezcla final con estos altavoces de miniatura. Jon y yo nos miramos asombrados. “Mis fanáticos escuchan mi música a través de radios portátiles en Orchard Beach”, explicó Joe. “Si la mezcla final suena bien en estos altavoces, sonará aún mejor en la playa”. Jon y yo aprendimos una valiosa lección ese día.

La primera vez que vi a Joe Cuba fue en la Feria Mundial de 1964 en Queens, Nueva York. Me cautivó su presentación y me convertí instantáneamente en uno de sus fanáticos. Dos años después me hallaba asistiendo entusiasmadamente a un ensayo para su próximo álbum, “My Man Speedy!”, en su hogar en Baldwin, Long Island, acompañado por mi socio, el escritor, vibrafonista, percusionista, arreglista, y compositor Louie Ramírez, quien me había informado que Joe estaba en busca de material nuevo para un álbum. A la semana siguiente, estuve en la presencia de Jimmy Sabater, Willie Torres, Nicky Jiménez, y Slim Cordero, y éste fue uno de los momentos más memorables de mi vida.

Durante sus últimos días Joe trabajó un manuscrito narrando varios incidentes especiales que vivió en su fascinante viaje por la vida. Pensaba sin pretensiones que una película mostrando su vida en El Barrio y sus aventuras durante su ilustre carrera serían de particular interés para el público. Espero que esto se convierta en una realidad algún día. El Sexteto de Joe Cuba vivió la vida a plenitud. Bromeaban, reían, y se burlaban unos de los otros constantemente. Recuerdo una noche cuando Sonny y Jimmy asistieron conmigo a un coctel que yo había planeado para el vocalista brasileño Nelson Ned, quien a pesar de su diminuto tamaño poseía al cantar una voz descomunal. Mientras Nelson se ponía de pie para proponer un brindis para sus admiradores, Sonny me susurró al oído, “Yo pensaba que el tipo tendría suficiente clase como para ponerse de pie mientras se dirige a sus invitados”. Así era Joe Cuba, su sentido del humor y su pasión por la vida tan implacables como contagiosos—todos querían estar con él, cerca de él, y de ser parte de lo que fuera que estuviera haciendo. Llevó una vida extraordinaria y dejó un legado de música maravillosa para nuestro disfrute, como usted descubrirá al escuchar este álbum. Su presencia se extrañará eternamente, pero su espíritu permanece con aquellos que tuvimos la suerte de conocerlo.

El álbum abre con “Do You Feel It”, una canción en donde la narración excepcional de Joe nos cuenta sobre sus peripecias, y de su amor eterno por el lugar en donde era conocido como el “alcalde”, su querido barrio de Spanish Harlem, en la ciudad de Nueva York. En este corte provocativo de “Bustin’ Out” (1972) se destaca la voz magnífica de Ray Pollard, quien nos ofrece un recuento algo pesimista de sus días como un hombre negro tratando de abandonar El Barrio en busca de una vida mejor. Yo me tomé la libertad, con el permiso de Joe, de “urbanizar” este corte con sobre doblaje y edición, dándole un enfoque un poco más contemporáneo.
Cuando Willie Torres sustituyó al ilustre Cheo Feliciano como vocalista, la banda no perdió el ritmo, como es evidente en la voz de Willie en “Hey Joe, Hey Joe”. Con la adición de Torres, un cantautor subestimado, la banda llegó a convertirse en uno de los actos más solicitados, y Willie representaba gran parte del sonido crossover que identifica a Joe Cuba.

“Bang Bang” fue estrenada en 1964 durante una presentación del Sexteto de Joe Cuba en el Garden’s Club de Nueva York (años antes de que se convirtiera en el célebre club nocturno Cheetah). Durante un intermedio, el timbalero/vocalista de Joe, Jimmy Sabater, notó una falta de interés por parte del público, mayormente compuesto de africano-americanos. Jimmy se acercó a Joe y al pianista Nicky Jiménez con la idea de inventar un tipo de sonido que llevara a los espectadores a la pista de baile. Lo que lograron es el acompañamiento que se escucha al principio de la canción. Jimmy le apostó una cerveza a Sonny que funcionaría, y comenzaron el set con él. De ahí en adelante se lo fueron inventando, mientras observaban cómo se llenaba la pista y a los bailarines gritando, “She freaks, ah! She freaks, ah!” durante los intermedios musicales. La multitud estaba como loca, y no permitían que la banda pusiera fin a su diversión, así es que siguieron extendiendo la canción para el deleite de la muchedumbre. Esa noche se creó un fenómeno. Al día siguiente Joe le pidió un ensayo a la banda con la idea de crear una mezcla apropiada para “Bang Bang”, a la cual le agregó entonces “Bi bi, ah! Bi bi, ah!”. Al día siguientetenía que convencer a Morris Levy, dueño de la disquera Tico, que le permitiera grabar la canción e incluirla en el próximo álbum, “Wanted Dead or Alive”, comúnmente conocido como “Bang! Bang! Push, Push, Push”. Levy no era el ejecutivo disquero más fácil de influir, pero de alguna manera Joe Cuba siempre conseguía lo que quería de Morris. La canción fue presentada en el álbum, creando un súper éxito nacional y provocando que otros directores de bandas como Pete Rodríguez, Richie Ray, Johnny Colón, y Joe Bataan se unieran al movimiento y le ofrecieran a los jóvenes compradores de discos de la época un tipo de música que adorarían, y que llamarían el bugalú latino. Para darle un sonido más callejero, Sonny decidió incluir en el coro a Héctor Rivera, Jr. y a Nicky Jiménez, Jr., ambos de ocho años de edad, a pesar de las protestas del productor Pancho Cristal. Además utilizó un micrófono elevado para lograr un sonido más tipo “en vivo”. Joe Cuba era un gran visionario, y sabía cómo utilizar varios trucos y ritmos interesantes para mejorar sus grabaciones.

La experiencia de los cantantes de fondo de Joe Cuba se aprecia maravillosamente en el bolero “It’s Love”, el cual incluye las armonías de Jimmy Sabater, Willie Torres, y Ray Pollard. La canción muestra la habilidad dinámica del trío para cantar acompañamientos de fondo estilo doo-wop, al igual que al estilo antiguo de grupos como “The Lettermen” y “The Four Aces”. Muy pocas bandas pueden excitar a los mejores bailarines con sus interpretaciones de mambo y salsa, así como tocar boleros románticos de primera con tanta destreza.
Joe Cuba lanzó una canción en 1966 que se convertiría en uno de los éxitos más grandes de su época, “El Pito (I’ll Never Go Back to Georgia)”, escrita por él y por Jimmy Sabater. Con el renombrado Cheo Feliciano como intérprete, la canción contiene un interludio adictivo que incluye silbidos melódicos. Joe, siempre al tanto de trucos que lo ayudaran a promover sus éxitos, mandó a fabricar miles de silbatos “El Pito” para repartirle a sus fanáticos. Nina Calderón, la esposa de Joe, recuerda cómo en 1967 desempacaron desaforadamente unos cinco mil silbatos para repartir durante una presentación de “El Pito” en el Madison Square Garden de Nueva York, mientras estaban de gira con el show de James Brown. Durante la presentación arrojaron miles de silbatos desde el escenario, causando una leve revuelta cuando la gente comenzó a correr por los pasillos, tratando de alcanzar un silbato “El Pito” de Joe Cuba. Más tarde, luego de que se arruinara su set gracias a los silbidos sin cesar durante su actuación, alguien escuchó a James Brown cuando dijo, “¡Ese hijo de puta no volverá a trabajar conmigo jamás!”

Cuando se grabó “My Man Speedy!”, la banda estaba en su apogeo. Louie Ramírez había reemplazado al recientemente fallecido vibrafonista Tommy Berrios. La influencia de Louie es aparente al principio de la canción, con su imitación del popular líder de orquesta Kako, mientras el cantante principal, Willie Torres, imita brillantemente al personaje animado Speedy González.

“Psychedelic Baby” es una canción que yo compuse con el título “Hey Hey Girl”. Pero Sonny quería unirse al movimiento hippy/psicodélico de la era, de modo que le cambió el título a la canción. Le pareció buena idea que yo hiciera un dúo con Willie Torres, lo cual pareció funcionar a pesar de la falta de talento vocal de este escritor. Pero la ayuda de Willie fue fundamental, brindándome la confianza que yo necesitaba para participar en esta grabación, y otras en el futuro.

En “A Thousand Ways”, Joe demuestra su afición por la música doo-wop en esta interpretación de la balada de Nicky Jiménez. Escuche cuán bien las voces de fondo cantan al unísono y luego armonizan en el puente de la canción. Además escuchará una narración de Joe Cuba un par de veces en esta selección.

La voz pulida de Ray Pollard se presenta como principal en “Ain’t It Funny What Love Can Do”. Seleccionada por razones obvias para hacer el cruce al mercado pop, esta melodía muestra la versatilidad de la banda, cubriendo varios géneros del espectro musical. Ray creció como un cantante excepcional de doo-wop, y formó parte de algunos de los mejores grupos de los ’50.

“Swinging Mambo” proviene de una grabación de 1956 llamada “I Tried to Dance All Night”, de la disquera Mardi-Gras. Al comienzo de su carrera Joe Cuba incluía el uso de trompetas en su banda, lo cual es evidente en este corte. Las melódicas interpretaciones vocales y los interludios distintivos también son notables a través de la pieza. Willie Torres y el coro con letras en inglés contribuyeron a la infiltración de Joe Cuba en los mercados judíos e italianos de Nueva York, y más adelante a través del país.

Una de las grabaciones más solicitadas de Joe Cuba es “Wabble-Cha”, un número muy bailable, con un precioso solo vibrafónico de Tommy Berrios y la voz de Cheo Feliciano. Los ubicuos e ingeniosos estribillos del coro contribuyen al agradable colorido de esta grabación.

Joe Cuba no obstante, Jimmy Sabater es el alma de la banda. Su inteligencia y creatividad siempre han sido una parte vital del sonido Joe Cuba, y su habilidad como percusionista ha sido indispensable para la sección rítmica. Además, Jimmy es un espléndido vocalista y compositor, con la habilidad de cantar salsa como sonero, y además como exitoso cantante estilo crooner por sí solo. Influenciado por su admiración por el fallecido Nat King Cole, Jimmy aprendió de joven cómo incluir su estilo personal en sus grabaciones. Jimmy ha grabado discos bajo su propio nombre y condujo su propio grupo luego de separarse de Joe Cuba. En “I’m Insane”, una composición de Louie Ramírez, la voz aterciopelada de Jimmy brilla, mientras la voz tenor de Ray Pollard y las vibrafonías de Louie proporcionan acompañamiento experto.

Siempre favorita del bailarín de la música latina y una grabación utilizada por muchos instructores de mambo alrededor del mundo, “Ariñañara” es realmente una pieza para fiestas. La sección rítmica se hace cargo de este número junto con la interpretación vocal de Cheo. Fíjese en la prominencia de las claves a través de toda la canción.

Willie García brinda la emocionante interpretación vocal del tema “Hecho y Derecho” de “La Calle Esta Durísima", que a menudo se confunde con "A Las Seis", grabado anteriormente con Cheo en la parte vocal. Grabado años después, en 1973 con Phil Díaz en el vibráfono, el ritmo es más rápido y más bailable. El ritmo es firme como de costumbre y los intermedios musicales son tan ingeniosos como siempre.

“Macorina” tiene definitivamente un aire de pachanga, la cual era lo último en la moda cuando se grabó cerca del año 1960. Sin parecerse en nada al sonido convencional de las flautas y los violines, la grabación todavía le pide a uno que se ponga de pie y baile la pachanga, saltando por toda la pista mientras agita un pañuelo. Tommy Berrios hábilmente utiliza el vibráfono como instrumento de percusión, ayudando a impulsar la melodía. Cheo y los interludios rítmicos son la guinda del pastel en este corte contundente.
En 1967, Joe quería rendirle tributo a su vocalista Jimmy Sabater, y produjo “Joe Cuba Presents the Velvet Voice of Jimmy Sabater”. De este álbum proviene el bolero clásico “Los Dos”, interpretado de manera experta por Jimmy.
Completamos el primer disco con una de las favoritas de Joe, “Y Joe Cuba Ya Llegó”, con la voz de Mike Guagenti. Esta canción de 1979 fue tomada de la última grabación de Joe para la disquera Tico, “El Pirata del Caribe”. En este corte, Joe demuestra sus habilidades como conguero durante un tremendo acompañamiento mientras el coro canta “Hey Joe” sin cesar.

Artistas de las disqueras Tico y Alegre se presentaron en 1974 en un concierto en el mundialmente renombrado Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York. Entre los artistas principales de la presentación estaba el Sexteto de Joe Cuba. Luego de una introducción por Symphony Sid, Joe tomó el micrófono y electrificó al público antes de su interpretación de “Lucumi”. Una vez más el Sexteto de Joe Cuba demostró ser el grupo más popular de la noche.

Otra popular grabación de Joe Cuba con la voz de Cheo Feliciano es “A las Seis”. Con el coro de fondo cantando acerca de su querido Puerto Rico, Cheo le recuerda a su chica que debe estar lista “a las seis” para salir a pachanguear. Fíjese en la manera particular en que el vibráfono y el piano impulsan la sección rítmica durante el montuno de la canción. Además, escuche a Cheo mientras crea sus propias líneas de vientos durante el mambo.
Cheo Feliciano, ¿cantando en inglés? Pues sí. En esta grabación estilo pop de “Remember Me” Joe decidió utilizar a Cheo como vocalista principal en vez de a sus vocalistas usuales en inglés, Jimmy Sabater o Willie Torres. Aunque la canción comienza con un aire de calipso, las voces de fondo proveen un sonido doo-wop que acompaña a Cheo maravillosamente en esta pista del álbum de 1964, “Diggin’ the Most”, de la disquera Seeco.
Eventualmente Cheo se separó del grupo para iniciar una carrera como solista y se convirtió en uno de los principales vocalistas románticos de la música latina, reminiscente del gran Tito Rodríguez. En “Aunque Tú”, también tomada de “Diggin’ the Most”, Cheo demuestra la manera especial en que maneja un bolero romántico.
La adaptación temprana de Mardi-Gras de “Temptation”, una composición clásica de Brown y Freed, nos muestra el coro cantando al unísono con un step-out por Willie Torres y un solo vibrafónico por Berrios.
“La Malanga Brava”, otra grabación popular de Joe Cuba, cuenta con una fuerte sección de ritmo, con interludios siempre presentes y electrificantes. Willie y Cheo cantan en esta pista de “Wanted Dead or Alive”, de 1966.
De sus grabaciones iniciales, otra favorita de Joe Cuba es “Joe Cuba Mambo”, con Jimmy Sabater en los timbales. En esta grabación de 1956, bajo el sello Mardi-Gras, escuchará los vientos, los cuales formaban parte del conjunto antes que éste fuera reducido a un sexteto consistiendo de bajo, piano, conga, timbales, y vibráfono, en el que Willie cantanba y tocaba la percusión.

De todas las grabaciones de Joe Cuba, una de ellas sobresale como un bolero genuinamente ultra-romántico. “To Be With You”, del álbum “Steppin’ Out” (1962), fue compuesta originalmente en 1956 por el pianista Nicky Jiménez y el vocalista Willie Torres. La sorprendente decisión de Sonny de elegir al inimitable Jimmy Sabater en vez de a Cheo produjo grandes recompensas para la banda. La canción llegó a convertirse en el tema de bodas de muchas parejas latinas jóvenes. Yo produje una versión disco de “To Be With You” para la disquera Salsa Records en 1969, y fue muy bien interpretada, una vez más, por Jimmy Sabater. El disco, todo un éxito en Nueva York, fue uno de los primeros sencillos de 45 rpm de 12 pulgadas jamás fabricados.

“Hecho y Derecho”, del álbum de Joe en 1973 “Doin’ It Right”, presenta la voz de Willie García, quien era en ese momento el esposo de la fabulosa vocalista La Lupe. Es un vaivén de mambo que los bailarines establecieron como uno de sus favoritos.

Del tercer álbum con Mardi-Gras de Joe, titulado “Red, Hot and Cha Cha Cha” (probablemente grabado y lanzado al mercado alrededor de 1961, aunque se cita a menudo como un estreno de 1965) sale el mambo caliente “Componte Cundunga”. Cheo es la voz principal mientras que Jimmy y Tommy interpretan solos en los timbales y el vibráfono. Este fue el último álbum grabado antes de que Joe se mudara al popular sello disquero Tico, en donde grabó la mayoría de sus éxitos.

“Pregón Cha Cha” proviene de su primer álbum con Mardi-Gras, titulado “I Tried to Dance All Night”, cuando el cha-cha-cha era toda una locura del baile en esa época. Joe recordaba haber interpretado este número en el famoso salón de baile del Palladium en Nueva York, mientras estrellas como Marlon Brando, Elizabeth Taylor, y otras bailaban la noche entera.

Una vez más nos cautiva la suave voz de Cheo Feliciano, el compositor del precioso bolero “Como Ríen”, de “Steppin’ Out” (1962), la primera grabación de Joe bajo Seeco. Nicky Jiménez fue el héroe anónimo del Sexteto de Joe Cuba. Su colorida manera de tintinear en el teclado se puede apreciar completamente durante la introducción de esta grabación, en preparación para la maravillosa interpretación de Cheo.

Jimmy Sabater escribió “Jimmie’s Jump” para el álbum “Red, Hot and Cha Cha Cha” con Mardi-Gras. La canción es interpretada por Cheo, y por supuesto, incluye los fabulosos interludios rítmicos de Joe en este mambo al estilo “wa-pa-cha”. Esta grabación ayudó a poner a Joe Cuba en el mapa, y elevó su carrera a grandes alturas.
Escrito por Nicky Jiménez, “Bochinchosa” es un guaguancó interpretado en la típica forma de mambo. Tomada de “We Must Be Doing Something Right” (1966), la canción cuenta con la voz de Cheo y un interesante arreglo musical por Nicky, el pianista.

La sexy “Mujer Divina”, escrita por el multi-talentoso socio musical de Joe, Héctor Rivera, es un lento bolero-cha que puede ser bailado despacito como un cha-cha o como un bolero de cara-a-cara. El coro está a cargo de la melodía una vez más, con dulces step-outs por Willie Torres.

Una vez más, la voz aterciopelada de Jimmy Sabater aparece en el bolero romántico “This Is Love”, escrita por Diana Bonilla, esposa del empresario Richie Bonilla. Como de costumbre, Willie Torres y Ray Pollard proporcionan los coros con su armónico e inimitable estilo.

El álbum concluye con Willie Torres cantando en inglés en el súper movido mambo titulado “Mambo of the Times”, compuesto por Nicky Jiménez. Esta selección se convirtió en una de las favoritas del grupo cuando se fueron de gira por la sección “cuchifrito” de las montañas Catskill, en el norte del estado de Nueva York.
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