Este es el clásico segundo disco que Willie Colón grabó con Héctor Lavoe como vocalista principal. La sesión definiría la dirección artística que ambos adoptarían como uno de los más grandes dúos de la salsa. Su disco debut El Malo (1967) había presentado un sonido apoyado en los trombones que era crudo y heterodoxo-- considerado por el público como parte de la moda del Latin soul con géneros como el bugalú y el shing-a-ling. Algunos de los temas en The Hustler (1968) tienen a esos estilos como marco de referencia. Pero el resto del disco seguía una dirección distinta. Era una época de transición para la música latina en Nueva York, y la gente cuestionaba las fusiones de los ritmos latinos con el soul y el r&b.

La canción “Montero”, por ejemplo, califica como un jala jala-- pero también tiene en su interior a una rumba que se muere por salir. De acuerdo a Willie Colón, “Eso Se Baila Así” "era nuestra declaración de independencia del bugalú. Habíamos decidido adoptar un estilo típico y folklórico". La introducción parece seguir los patrones del bugalú, pero cuando aparece el coro, escuchamos: boogalo does not go with me (el bugalú no va conmigo).

Además, éste fue el primer disco que colocó al talento de Lavoe en el corazón de la visión musical de Colón. "Héctor no podía cantar en inglés, pero su trabajo en español era tan bueno, que decidí aprovechar nuestro fuerte", explica el trombonista. Los dos artistas se complementaban admirablemente bien.

Un músico aventurero, Colón representaba al latino que había sido criado en Nueva York, mientras que Héctor Juan Pérez (Lavoe) era el inmigrante recién llegado de Puerto Rico, con su entonación nasal como corresponde a un verdadero jíbaro. A Colón y Lavoe los unió la dura competencia de la vida en el barrio. De ahí surgió la inspiración para el título (y la portada) de este LP.

La imagen de Willie posando delante de una mesa de billar es una referencia directa a la película de 1961 The Hustler, con Paul Newman y Jackie Gleason. La foto fue tomada en un lugar que pertenecía al padre de Jerry Masucci: Ridgewood Grove Billiards en Yonkers. "Héctor no estaba seguro si quería estar una orquesta", recuerda Colón. "Prefirió no aparecer en la portada con el grupo con el que había estado tocando por un par de años".

The Hustler contó con una banda joven y dinámica que incluía al futuro timbalero de la Fania All Stars, Nicky Marrero, y al pianista afroamericano Markolino Dimond, que escribió el sabroso tema “Guajirón”. Con sus tonos crudos y tensos, el trombón de Willie brilla en el tema que le da su nombre al disco-- un instrumental de jazz latino.

"Teníamos una debilidad por las descargas instrumentales", explica Colón. "Todo empezó con uno de los fundadores del grupo, el pianista Dwight Brewster, y el tema 'Jazzy' de nuestro primer LP. Tanto Dwight como el bajista James Taylor dejaron el grupo antes de que grabáramos nuestro segundo disco-- lo que pesó en nuestra decisión de hacer algo más típico. Este proceso, que fue orgánico, resultó en un sonido que atraía a muchos jazzeros. Mi conocimiento del jazz era mínimo, por eso no sabía quiénes eran Grover Washington o Slide Hampton cuando vinieron a vernos tocar en vivo".

“Havana” fue un tema emblemático del afecto que sentía la banda hacia los cubanos. “Qué Lío” fue un éxito a través de Latinoamérica, y recientemente interpretado por Marc Anthony en la película El Cantante.

En sus notas discográficas del lanzamiento original, Izzy Sanabria dice: "Quién sabe, tal vez dentro de algunos años este disco sea atesorado por los coleccionistas". Al final, The Hustler se transformó en un clásico. Y ahora, ha sido remasterizado, para que lo disfrute una nueva generación de fanáticos.


Créditos:

Pablo Rosario - Bongó
Héctor "Bucky" Andrade – Congas
Nicky Marrero - Timbales
Santi González - Bajo
Mark "Markolino" Dimond - Piano
Joe Santiago - Trombón
Willie Colón - Trombón


Voz Principal - Héctor Lavoe

Productor – Johnny Pacheco
Director de Grabación – Jerry Masucci
Director de Arte del Album Original – Izzy Sanabria
Fotografía del Album Original – Marty Topp




Escrito por Gregory “Goyo” Pappas
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