El saxofonista argentino Gato Barbieri es una leyenda del jazz latino. A su vez, fue uno de los primeros músicos que fusionaron el jazz con un número de ritmos latinos que no eran afrocubanos.
La carrera musical de Gato se divide en varias etapas. Durante los años '60, exploró el jazz de vanguardia, influenciado por las tendencias experimentales de Ornette Coleman. A principios de los '70, integró sus propias raíces musicales (formatos sudamericanos como el tango y los ritmos brasileños) en el jazz. En 1972, la banda original de la película de Bernardo Bertolucci El Ultimo Tango En París le dio fama internacional. A mediados de los '70, se dedicó a la fusión, grabando sus discos más exitosos entre 1977 y 1979.
Un contrato con la disquera A&M en los Estados Unidos generó una serie de discos de un sonido más suave, dentro del género del jazz pop. En Bahia, Gato favoreció un sonido más intenso e influenciado por el rock, pero empapado en raíces sudamericanas. Es éste uno de los discos más difíciles de conseguir dentro de su discografía. Los elementos de pop y r&b están presentes, pero no dominan la sesión. Lanzado al mercado en 1982 bajo el título de Gato, Bahia fue una producción para la Fania de Teo Macero y Jay Chataway (el famoso dúo responsable de varios discos de Maynard Ferguson).
Gato reclutó a un puñado de importantes músicos, como por ejemplo Joe Beck, cuya guitarra apareció en trabajos de estrellas del calibre de Miles Davis. El asombrosamente prolífico Buddy Williams trabajó con las bandas de Bob James, George Duke, Dave Valentine y David Sanborn. Un percusionista que se siente igualmente cómodo con la música afrocubana y brasileña, Frankie Colón tocó con Weather Report, Tania Maria, Flora Purim y Airto Moreira.
Bahia le dio a Gato la oportunidad de volcar todo su corazón en su trabajo. Escuchen los ruidos apasionados que emite entre sus solos. Se está divirtiendo tanto que no puede dejar de gritar.
Las guitarras, interpretadas por Beck y Dave Spinozza, son protagonistas en temas como "Memories" y "Playtime". El resultado es un sonido rudo y rockero que no aparece en otros discos de fusión de Barbieri. “Alma”, por otro lado, se encuentra más cerca del estilo que hoy conocemos en los Estados Unidos como smooth jazz. Gato es un pionero de este subgénero. Fue uno de los primeros músicos que utilizó ritmos latinos en este tipo de jazz.
“Retorno” es un tema divertido con elementos de soul y r&b-- y un ritmo sólido de percusión latina en el fondo. “Mowgli” comienza con una atmósfera árabe e ibérica, para después desarrollarse en un tema de fusión con jazz latino. Barbieri colabora con dos excelentes músicos brasileños en cortes con sabor a samba: el percusionista Guillermo Franco y Portinho en batería. “Bahia/Sweet Emiliano” comienza con la famosa melodía de la clásica canción de Ary Barroso. Las inconfundiables líneas melódicas de Gato van creciendo en intensidad, y su saxo se vuelve casi estridente-- es un maestro de los contrastes, alternando entre lo áspero y lo delicado, pasando de la suavidad melódica a las notas estridentes que reflejan sus orígenes vanguardistas.
Gato Barbieri logró aquello con lo que sueñan muchos saxofonistas: un sonido único. Es uno de los mejores dentro de una extensa galería de ilustres jazzeros argentinos. Bahia ha estado fuera de la circulación por demasiado tiempo. Afortunadamente, ha sido remasterizado para su inclusión en toda colección completa de Gato y sus obras maestras.
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