La historia de la Fania All Stars, el supergrupo de la Fania que incluía a los músicos, directores de orquesta y cantantes más importantes de la disquera, representa el ascenso y la promulgación de la salsa como herramienta de mercadeo para la música latina. El abogado italo-estadounidense Jerry Masucci (1934-1997), que fundó la Fania en 1964 junto al director de orquesta dominicano Johnny Pacheco, explicó el nacimiento y desarrollo de la banda en un artículo de 1973 titulado "La historia de la Fania All Stars".

"En diciembre de 1967, estaba de vacaciones en Acapulco. Me fui a pescar, y al volver recibí una llamada telefónica desde Nueva York de los promotores Jack Hooke (1916-1999) y Ralph Mercado del Cheetah (un club nocturno en la esquina sudoeste de la calle 52 y la avenida 8 que Mercado ayudaba a administrar en los '60, presentando artistas de R&B como James Brown y Aretha Franklin). En esa época, presentaban conciertos en el Red Garter (en Greenwich Village) los lunes a la noche, y estaban interesados en juntar a la Fania All Stars para formar una descarga junto a los artistas invitados Tito Puente y Eddie Palmieri de Tico Records y Ricardo Ray y Bobby Cruz de Alegre Records. Me pareció una buena idea, y cuando volví contacté a Johnny Pacheco. Preparamos el material del concierto y llenamos la sala con 800 personas. También lanzamos dos grabaciones de la Fania All Stars: Live At The Red Garter Vols. 1 & 2 (1968). Sin embargo, las ventas de estos discos no fueron nada espectaculares".

Esta compilación comienza con un tema grabado en el Red Garter. "Me Gusta El Son" incluye a Monguito (fallecido el 26 de mayo de 2006), el ex vocalista de Pacheco que estaba comenzando su carrera como solista, así como solos del maestro del piano Eddie Palmieri y el trombonista Barry Rogers (1935-1991), con el cual Palmieri desarrolló el sonido de dos trombones con flauta de su histórico conjunto La Perfecta a comienzos de los '60. "Durante ese concierto", continúa Masucci, "se me ocurrió la idea de hacer una película. En 1971 estaba listo para comenzar la producción del segundo concierto de la Fania All Stars, que sería grabado y filmado en vivo. Originalmente quería realizarlo en el Fillmore East, para atraer a los amantes del rock y los afroamericanos. No pudimos conseguir el Fillmore y contactamos a los promotores de varios lugares, pero nos rechazaron aludiendo que un concierto de la Fania All Stars no atraería suficiente público. Llamé a Ralph Mercado que pensó que la cosa funcionaría pero no quería cerrar un trato. Su propuesta era que le diera el concierto gratuitamente, que grabara el disco y filmara la película, dejándole a él la promoción y la ganancia de las entradas. Como no había otros interesados, acepté su propuesta. El concierto se realizó un jueves a la noche (Ralph no quería darnos el viernes o sábado) el 26 de agosto de 1971. El Cheetah tenía una capacidad de 2.000 personas, pero nadie pensó que lo llenaríamos. La noche del concierto, 4.000 personas entraron en el Cheetah, y la fila para entrar se extendió alrededor de la esquina. Los dos volúmenes de Live At The Cheetah que fueron grabados esa noche se convirtieron en los discos latinos de mayores ventas grabados en concierto por un sólo grupo.

El concierto del Cheetah fue la base del impactante documental Our Latin Thing (Nuestra Cosa), que se estrenó en Nueva York el 19 de julio de 1972 y tuvo un papel clave en el lanzamiento internacional de la salsa. Es por eso que nuestra colección incluye tres temas del Cheetah: "Descarga Fania" con su infinidad de solos, "Anacaona" y "Quítate Tú", todos del primer volúmen. "Anacaona" fue el gran éxito (con más de 140.000 copias vendidas) de Cheo, el debut como solista de Cheo Feliciano en 1971 para Vaya, la subsidiaria de la Fania. El tema fue compuesto por el respetado Catalino "Tite" Curet Alonso (1926-2003), que co-produjo y escribió gran parte de este proyecto. Larry Harlow, que aportó su piano a Cheo y toca el solo en la versión original de "Anacaona", también está a cargo del solo en la versión del Cheetah. El favorito de Masucci, "Quítate Tú" es un tema inspirado en una puerta angosta en el que todos los cantantes intentan superar al otro con sus improvisaciones. Esta es la versión abreviada para discos de corta duración, que nunca había aparecido en una compilación hasta ahora.

En 1973, la Fania All Stars parecía imparable. Pese a las advertencias de algunos escépticos, Masucci se animó a alquilar el masivo Yankee Stadium de Nueva York para un concierto de salsa que se llevó a cabo el 24 de agosto de 1973. "La gente pensó que estábamos locos", dijo Masucci. "Pero igual pagué $180.000 en efectivo para alquilar el estadio por una noche". Antes del evento, predijo ambiciosamente en "La Historia de la Fania All Stars" que: "este concierto revolucionará el negocio de la música como lo hicieron Los Beatles a comienzos de los '60 y Woodstock en 1969". El riesgo valió la pena, porque el evento atrajo a unas 45.000 personas, demostrando que la Fania All Stars se había convertido en la primera banda latina capaz de llenar un estadio. Después, las Estrellas se presentaron en el Coliseo Roberto Clemente de San Juan, Puerto Rico, y salieron de gira por Venezuela, la República Dominicana, Panamá y México.

El material grabado en los conciertos del Yankee Stadium y el Roberto Clemente fue lanzado en los discos Latin-Soul-Rock (1974) y los dos volúmenes de Live At Yankee Stadium (1975; el volúmen 1 recibió una nominación al Grammy). A su vez, escenas de estos conciertos aparecieron en la película de Masucci Salsa (1976), cuya banda sonora original recibió otra nominación al Grammy. Del concierto de San Juan, tenemos aquí una versión inédita de Cheo Feliciano y "El Ratón", con un excelente solo de cuatro de Yomo Toro. La banda interpreta este tema más lentamente que en la conocida versión de Latin-Soul-Rock. "El Ratón", que Cheo compuso y cantó originalmente cuando era integrante del sexteto de Joe Cuba para el disco Vagabundeando! Hangin' Out (Tico, 1964), se refiere a un soplón - y es uno de sus temas más conocidos.

Los discos de Live At Yankee Stadium son representados con cuatro temas: "Mi Debilidad", "Mi Gente", "Hermandad Fania" y "Bemba Colorá". "Mi Debilidad", compuesta e interpretada por Ismael Quintana (el cantante de Eddie Palmieri entre 1961 y 1973) es el tema de apertura del primero de cinco discos como solista que Quintana grabó para Vaya entre 1974 y 1983. Larry Harlow contribuye un solo para el recuerdo. "Hermandad Fania" expone el talento de sus compositores y arreglistas: las estrellas invitadas Ricardo Ray, que se despacha con un ingenioso solo de piano, y el vocalista Bobby Cruz. Ambos firmaron con la disquera Vaya en 1971 y permanecieron con ella hasta 1987. Nicky Marrero contribuye notables solos de timbales y flauta de émbolo. "Mi Gente", una composición de Pacheco que Héctor Lavoe (1946-1993) había grabado en 1975 para La Voz, su debut como solista con la Fania, se convirtió en un himno de orgullo para el público latino. Otra invitada de la disquera Vaya, Celia Cruz (1924-2003), la indiscutible "Reina de la Salsa", realizó su debut con la Fania All Stars en Live at Yankee Stadium Vol. 2 con una impactante versión del tema de 1966 "Bemba Colorá" (originalmente del disco Son Con Guaguancó de la disquera Tico, producido por Al Santiago: 1932-1996).

"Los Muchachos de Belén", proveniente del primer disco de estudio de la All Stars, Tribute to Tito Rodríguez (grabado en 1975 y lanzado el año siguiente) marcó otro debut - el del talentoso Rubén Blades. Trabajando en ese momento con la orquesta del conguero Ray Barretto (1929-2006), Blades interpretó una de nueve canciones clásicas de Tito Rodríguez grabadas por las Estrellas como homenaje al "Rey del Mambo", que había fallecido de leucemia en 1973, a los 50 años de edad. El proyecto fue co-producido por el ex director musical de Rodríguez, Louie Ramírez (1938-1993), que continuaría gozando de una participación importante en los futuros discos de la banda. El otro co-productor fue Larry Harlow, integrante fundador de la Fania All Stars. Harlow participó en los discos grabados entre 1968 y 1975, apareciendo en las películas Our Latin Thing (que también co-produjo), Live In Africa (1974; para la cual produjo la música) y Salsa, y dejó la banda luego de Tribute to Tito Rodríguez. El pianista Papo Lucca, director musical, arreglista y productor de la orquesta activa más vieja de Puerto Rico, La Sonora Ponceña, fue su reemplazante.

Los años 1975 y 1976 fueron cruciales en cuanto a Masucci y su ambición de ampliar el mercado de la salsa: cerró tratos con Columbia en los Estados Unidos (por una serie de cuatro discos de alcance masivo grabados por una versión reducida de la Fania All Stars) e Island Records en Inglaterra (resultando en el lanzamiento de una compilación y dos discos de la Fania All Stars). 1976 fue el año en que las Estrellas presentaron conciertos en Europa - notablemente en el festival MIDEM de Cannes, Francia y el Lyceum Ballroom de Londres y también en Japón. La época de Columbia y su salsa ligera, es representada aquí por el éxito "Juan Pachanga". No se trata de la versión de estudio incluida en el disco Rhythm Machine de 1977, sino de una nueva mezcla grabada en vivo por Blades durante el histórico concierto realizado en el teatro Karl Marx (4.800 asientos) de La Habana el 3 de marzo de 1979, con un candente solo de trompeta interpretado por Juancito Torres (1936-2003). Todavía bajo contrato con Columbia, la orquesta fue parte de un grupo de estrellas de la CBS que participaron en el festival Havana Jam como parte de un intercambio musical entre Cuba y los Estados Unidos. Mientras tanto, el sello Fania continuó con la versión grande de la orquesta y el disco Live (1978) grabado en el Madison Square Garden, que incluía otro debut: el del "Sonero Mayor" Ismael Rivera (1931-1987) cantando dos temas, incluyendo "Cúcala" (a dúo con Celia Cruz), que aparece en esta compilación.

Desde 1980, Fania sufrió una decadencia (atribuida al fracaso de la película de Masucci The Last Fight; la agitación de los artistas por derechos de autor sin cobrar; los tratos con Columbia y Atlantic Records que no catapultaron a la salsa al mercado estadounidense como se había esperado; y Masucci declarando que estaba cansado de "hacer siempre lo mismo" después de 15 años). A su vez, la escena de la salsa neoyorquina, a la cual la disquera estaba inexorablemente unida, fue eclipsada por la moda del merengue dominicano durante la primera mitad de la década, y por la corriente puertorriqueña de la salsa romántica durante la segunda mitad de los '80 y los '90.

Reflejando el declive de la compañía, los lanzamientos de la Fania All Stars fueron pocos durante esta época. Los discos lanzados entre 1980 y 1989 fueron los experimentos de jazz latino California Jam (1980) y el débil Guasasa (1989); el intento de alcanzar un mercado más amplio en Social Change (1981) con Steel Pulse y Gato Barbieri como artistas invitados; Bamboleo (1988) con cuatro versiones salsosas de éxitos de los Gypsy Kings; así como los discos más sólidos de salsa Commitment (1980), Latin Connection (1981), Lo Que Pide La Gente (1984) y Viva La Charanga (1986). Un tema jazzero que aparece aquí es "Vente Conmigo", perteneciente a las "sesiones perdidas" grabadas por el "Fania All Star Six" (Pacheco, Barretto, el bajista Bobby Valentín, el bongosero Roberto Roena, el pianista Papo Lucca y el timbalero Nicky Marrero) para el primer disco con Columbia Delicate And Jumpy (1976) que la Fania recopiló en 1980 bajo el título de California Jam.

Commitment, el regreso "oficial" del grupo al sonido típico de la salsa, es representado por dos cortes. El tema de apertura, "Encántigo", interpretado por Celia Cruz y Pete “El Conde” Rodríguez (1933-2000) fue escrito por el cantante puertorriqueño de la nueva trova Roy Brown, y orquestado suntuosamente por su compatriota Luis García. Presentado por Masucci como "un nuevo talento y amigo especial", García había dirigido y tocado trombón y tres con Latin Tempo, un grupo que realizó tres discos para la disquera International de Fania entre 1972 y 1977. El otro tema de Commitment es el centelleante "Cuando Despiertes", interpretado por Celia Cruz y co-escrito y orquestado por Louie Ramírez.

Latin Connection amerita la inclusión de dos temas: "Dime Qué Te Pasa", con la estupenda voz de Adalberto Santiago, su compositor, y los arreglos del talentoso José Madera, glorioso integrante de las bandas de Machito y Tito Puente. Y una nueva versión del clásico de Guillermo Rodríguez Fiffe "Bilongo", interpretada por Ismael Rivera (su última grabación con la orquesta, y supuestamente su anteúltima sesión antes de su muerte) y orquestada por Javier Vázquez, director musical de su banda Los Cachimbos.

Luego de una pausa de tres años, la orquesta lanzó Lo Que Pide La Gente, cuyo mejor momento se encuentra aquí: "El Rey De La Puntualidad", orquestado por Luis García e interpretado por Héctor Lavoe. Compuesta por Pacheco, la canción se ríe afectuosamente de la falta de puntualidad del cantante. Dos años más tarde, Viva La Charanga aumentó el sonido de la banda con violines para crear la charanga del título. Lewis Kahn, veterano de Orchestra Harlow, la Fania All Stars y la orquesta de Tito Puente, fue contratado luego de la finalización del disco, para grabar un nuevo solo de violín en el tema "Vacila Con Tu Trago", interpretado por Pete "El Conde" Rodríguez (1933-2000) y orquestado por Isidro Infante.

Para marcar el vigésimo aniversario de la banda, Live In Africa, grabado en Zaire en 1974, y Live In Japan 1976 fueron lanzados en 1986. Los 30 años de la Fania Records fueron conmemorados en 1994 con una gira de tres ciudades (San Juan, Miami y Nueva York) a cargo de una nueva versión de las Estrellas. La grabación del concierto de junio de 1994 en el estadio Bithorn de San Juan, Puerto Rico, fue lanzada como "Live" (1995), co-producida por Larry Harlow. De este disco proviene nuestra última selección, "Quítate La Máscara", despampanante versión por parte de Adalberto Santiago de su éxito con la banda de Ray Barretto proveniente del disco Power de 1970. El último disco de la Fania All Stars, Bravo, fue lanzado por Jerry Masucci Music / Sony en 1997, el año en que falleció Masucci.


Escrito por John Child, colaborador de Descarga.com


DISCO 1

1/ Me Gusta El Son 8:12 (de Live At The Red Garter, Vol. 1, 1968; cantante: Monguito; solo de piano: Eddie Palmieri; solo de trombón: Barry Rogers)

2/ Descarga Fania 9:12 (de Live at the Cheetah, Vol. 1, 1971; solos: Bobby Valentín, bajo; Larry Harlow, piano; Johnny Pacheco, flauta; Orestes Vilató, timbales; Ray Barretto, conga; y sección de vientos; voz: Adalberto Santiago; arreglo: Ray Barretto y Louie Cruz)

3/ Anacaona 7:16 (de Live at the Cheetah, Vol. 1, 1971 cantante: Cheo Feliciano; solo de piano: Larry Harlow; solo de trombón: Reinaldo Jorge; arreglista: Bobby Valentín)

4/ Quítate Tú 5.15 (versión de 45 rpm de Live at the Cheetah, Vol.1, 1971; soneos: Adalberto Santiago, Santos Colón, Cheo Feliciano y Pete “El Conde” Rodríguez; solo de cuatro: Yomo Toro; solo de trompeta: Roberto Rodríguez; arreglo: Johnny Pacheco y Bobby Valentín)

5/ El Ratón 7:54 (inédito de Puerto Rico '73; cantante: Cheo Feliciano; solo de cuatro: Yomo Toro; arreglista: Bobby Valentín)

6/ Los Muchachos de Belén 4:41 (de Tribute to Tito Rodríguez, 1976; cantante: Rubén Blades; solo de piano: Larry Harlow; arreglista: Louie Ramírez)

7/ Mi Debilidad 5:38 (de Live At Yankee Stadium Vol. 2, 1975; cantante: Ismael Quintana; solo de piano: Larry Harlow; arreglista: Bobby Valentín)

8/ Mi Gente 6.26 (de Live At Yankee Stadium Vol. 1, 1975; cantante: Héctor Lavoe; solo de trombón: Willie Colón; arreglistas: Johnny Pacheco y Bobby Valentín)

9/Hermandad Fania 7:21 (de Live At Yankee Stadium Vol. 2, 1975; cantante: Bobby Cruz; solo de piano: Ricardo Ray; timbales/solo de flauta de émbolo: Nicky Marrero; arreglistas: Ricardo Ray y Bobby Cruz)

10/ Bemba Colorá 11:50 (de Live At Yankee Stadium Vol. 2, 1975; cantante: Celia Cruz; arreglista: Bobby Valentín)


-------------

DISCO 2

1/ Vente Conmigo 5:28 (de California Jam, 1980; arreglo: Fania All Stars)

2/ Cúcala 6:53 (de Live, 1978; cantantes: Celia Cruz e Ismael Rivera)

3/ Juan Pachanga 6:33 (mezcla inédita tomada del concierto Havana Jam grabado el 3 de marzo de 1979 en La Habana, Cuba; cantante: Rubén Blades; solo de trompeta: Juancito Torres)

4/ Encántigo 7:57 (de Commitment, 1980; cantantes: Celia Cruz y Pete “El Conde” Rodríguez; solo de cuatro: Yomo Toro; arreglista: Luis García)

5/ Cuando Despiertes 5.49 (de Commitment, 1980; cantante: Celia Cruz; solo de trompeta: Luis "Perico" Ortiz; arreglista: Louie Ramírez)

6/ Dime Qué Te Pasa 4:52 (de Latin Connection, 1981; cantante/compositor: Adalberto Santiago; bongó: Roberto Roena; arreglista: José Madera)

7/ Bilongo 5:44 (de Latin Connection, 1981; cantante: Ismael Rivera; con Roberto Roena, bongó y Luis "Perico" Ortiz, trompeta; arreglista: Javier Vázquez)

8/ El Rey De La Puntualidad 6:42 (de Lo Que Pide La Gente, 1984; cantante: Héctor Lavoe; arreglista: Luis García)

9/ Vacila Con Tu Trago 5:51 (de Viva La Charanga, 1986; cantante: Pete "El Conde" Rodríguez; solo de violín: Lewis Kahn; arreglista: Isidro Infante)

10/ Quítate La Máscara 10:46 (de Live In Puerto Rico, 1994; cantante: Adalberto Santiago; solo de congas y canto: Ray Barretto; solo de trompeta: Juancito Torres)

----------------
LESS >