La historia de la Fania All Stars, el supergrupo de la Fania que incluía a los músicos, directores de orquesta y cantantes más importantes de la disquera, representa el ascenso y la promulgación de la salsa como herramienta de mercadeo para la música latina.

El abogado italo-estadounidense Jerry Masucci (1934-1997), que fundó la Fania en 1964 junto al director de orquesta dominicano Johnny Pacheco,explicó el nacimiento y desarrollo de la banda en un artículo de 1973 titulado “La Historia de la Fania All Stars”. “En diciembre de 1967, estaba de vacaciones en Acapulco. Me fui a pescar, y al volver recibí una llamada telefónica desde Nueva York de los promotores Jack Hooke (1916-1999) y Ralph Mercado del Cheetah (un club nocturno en la esquina sudoeste de la calle 52 y la avenida 8 que Mercado ayudaba a administrar en los ‘60, presentando artistas de R&B como James Brown y Aretha Franklin). En esa época, presentaban conciertos en el Red Garter (en Greenwich Village) los lunes a la noche, y estaban interesados en juntar a la Fania All Stars para formar una descarga junto a los artistas invitados Tito Puente y Eddie Palmieride Tico Records y Ricardo Ray y Bobby Cruz de Alegre Records. Me pareció una buena idea, y cuando volví contacté a Johnny Pacheco. Preparamos el material del concierto y llenamos la sala con 800 personas. También lanzamos dos grabaciones de la Fania All Stars: Live AtThe Red Garter Vols. 1 & 2 (1968).”

Esta compilación comienza con un tema grabado en el Red Garter. “Me Gusta El Son” incluye a Monguito (fallecido el 26 de mayo de 2006), el ex vocalista de Pacheco que estaba comenzando su carrera como solista, así como solos del maestro del piano Eddie Palmieri y el trombonista Barry Rogers (1935-1991), con el cual Palmieri desarrolló el sonido de dos trombones con flauta de su histórico conjunto La Perfecta a comienzos de los ‘60. “Durante ese concierto”, continúa Masucci, “se me ocurrió la idea de hacer una película. En 1971 estaba listo para comenzar la producción del segundo concierto de la Fania All Stars, que sería grabado y filmado en vivo. Originalmente quería realizarlo en el Fillmore East, para atraer a los amantes del rock y los afroamericanos. No pudimos conseguir el Fillmore y contactamos a los promotores de varios lugares, pero nos rechazaron aludiendo que un concierto de la Fania All Stars no atraería suficiente público. Llamé a Ralph Mercado que pensó que la cosa funcionaría pero no quería cerrar un trato. Su propuesta era que le diera el concierto gratuitamente, que grabara el disco y filmara la película, dejándole a él la promoción y la ganancia de las entradas. Como no había otros interesados, acepté su propuesta. El concierto se realizó un jueves a la noche (Ralph no quería darnos el viernes o sábado) el 26 de agosto de 1971. El Cheetah tenía una capacidad de 2,000 personas, pero nadie pensó que lo llenaríamos. La noche del concierto, 4,000 personas entraron en el Cheetah, y la fila para entrar se extendió alrededor de la esquina. Los dos volúmenes de Live At The Cheetah que fueron grabados esa noche se convirtieron en los discos latinos de mayores ventas grabados en concierto por un sólo grupo. 

El concierto del Cheetah fue la base del impactante documental Our Latin Thing (Nuestra Cosa), que se estrenó en Nueva York el 19 de julio de 1972 y tuvo un papel clave en el lanzamiento internacional de la salsa. Es por eso que nuestra colección incluye tres temas del Cheetah: “Descarga Fania” con su infinidad de solos, “Anacaona” y “Quítate Tú”, todos del primer volúmen.

En 1973, la Fania All Stars parecía imparable. Pese a las advertencias de algunos escépticos, Masucci se animó a alquilar el masivo Yankee Stadium de Nueva York para un concierto de salsa que se llevó a cabo el 24 de agosto de 1973. “La gente pensó que estábamos locos”, dijo Masucci. “Pero igual pagué $180.000 en efectivo para alquilar el estadio por una noche”. Antes del evento, predijo ambiciosamente en “La Historia de la Fania All Stars” que: “este concierto revolucionará el negocio de la música como lo hicieron Los Beatles a comienzos de los ‘60 y Woodstock en 1969”. El riesgo valió la pena, porque el evento atrajo a unas 45,000 personas, demostrando que la Fania All Stars se había convertido en la primera banda latina capaz de llenar un estadio. Después, las Estrellas se presentaron en el Coliseo Roberto Clemente de San Juan, Puerto Rico, y salieron de gira por Venezuela, la República Dominicana, Panamá y México.