Al evocar la época dorada de la salsa puertorriqueña, aparecen los nombres del Gran Combo, la Sonora Ponceña de Papo Lucca y el Apollo Sound de Roberto Roena. Ninguna de estas venerables orquestas, sin embargo, hubiera podido existir sin las innovaciones artísticas de Cortijo y su Combo.
Los discos que el percusionista y director de orquesta Rafael Cortijo grabó con el sonero Ismael 'Maelo' Rivera no han sido descubiertos todavía por muchos de los salseros de hoy-- pese a que temas como "El Bombón de Elena", "Oriza" y "El Negro Bembón" son celebrados como himnos tropicales en muchos países latinoamericanos.
Esta compilación de sabrosos momentos del repertorio de Cortijo fue lanzada por la disquera Tico durante los años '70. Ninguno de sus grandes éxitos se encuentra aquí, con la posible excepción del irresistible "Arrecotín Arrecotán"-- proveniente del disco de 1967 Con Todos Los Hierros. Justamente por eso, quizás, es que La Quiniela del Día ofrece una introducción ideal a la magia de esta banda, para todos aquellos que desconocen el lugar de honor que Cortijo ocupa dentro del panteón de la música afrocaribeña.
Nacido en 1928 en la zona de Santurce, Rafael Cortijo comenzó a tocar congas y bongó con orquestas locales durante su adolescencia. Fue alrededor de esa época que conoció a Ismael Rivera, el conflictivo y talentoso cantante que se convertiría en uno de los intérpretes más idiosincráticos de la salsa.
Ya como timbalero, Cortijo empezó a dirigir su propia orquesta en 1954. El grupo incluía a futuras luminarias como el pianista Raphael Ithier (que eventualmente abandonaría la banda para formar El Gran Combo) y el bongosero Roberto Roena, que permaneció con Cortijo hasta que éste decidió emigrar a Nueva York. Rivera se unió a la orquesta en 1955.
Desde mediados de los '50 hasta comienzos de los '60, Cortijo dominó la escena musical de Puerto Rico con un sonido tropical y ecléctico-- erigiendo los cimientos del género que eventualmente sería conocido como salsa. Cortijo no se limitaba a los formatos cubanos. Orgullosamente boricua, asimiló la influencia del folklore puertorriqueño, la plena y la bomba. Esta fusión de formatos afrocubanos con los estilos de la isla tendría un efecto profundo en la historia de la salsa.
El éxito de la orquesta se detuvo abruptamente en 1962, cuando Rivera tuvo problemas con la ley por posesión de drogas. Cuando Maelo salió de la cárcel, el dúo grabó el LP de 1966 Bienvenido, que incluía "Aquí Estoy, Ya Llegué"-- una eufórica declaración de libertad, y el tema de apertura de esta compilación.
En 1968, Rivera dejó a Cortijo y se trasladó a Nueva York, donde fundó su propia orquesta. Afortunadamente, el timbalero continuó con su obra, reclutando a excelentes vocalistas
como el sonero panameño Camilo 'Azuquita' Argumedez. La dinámica interpretación de Azuquita en "Agua Que Va A Caer" aparece en este disco. En 1974, Cortijo alcanzó la cúspide de su creatividad con Time Machine, un LP experimental que fusionó la bomba y la plena con influencias foráneas como el calypso y los ritmos brasileños.
Cortijo falleció en 1982. Pese a que fue reconocido a través de Puerto Rico como una de las instituciones de la isla, nunca recibió el reconocimiento que se merecía. Ahora, esta versión remasterizada de La Quiniela Del Día nos otorga una nueva oportunidad para reevaluar el legado de un hombre que le dio alegría, swing y sensibilidad al rico tapiz del folklore afrocaribeño.
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