Lanzada al mercado en 1993, Azúcar! es una antología bastante caprichosa del material que Celia Cruz grabó junto a una gran variedad de directores de orquesta entre fines de los '60 y fines de los '80. Ninguno de los éxitos esperados está presente en esta oportunidad: "Químbara", "Cúcala" o "Usted Abusó".

Sin embargo, el carácter azaroso de esta compilación enfatiza la excelente calidad de las canciones menos conocidas dentro del repertorio de Celia. Azúcar! es el disco ideal para el aficionado que conoce los grandes éxitos de la cantante y quiere adentrarse un poco más en su voluminosa discografía.

Tres de estos temas provienen del disco Serenata Guajira de 1968, grabado en México con la orquesta de Memo Salamanca. La diva había dejado la seguridad del supergrupo cubano La Sonora Matancera y estaba tomando todos los pasos necesarios para conocer el éxito como solista.

Celia grabó con Salamanca y con el timbalero Tito Puente. Lamentablemente, esas grabaciones no conectaron con un público joven que estaba enamorado de la revolución del pop-rock desencadenada por Los Beatles.

Una simpática canción, "Tumbaloflesicodelicomicoso" tiene una pizca del sonido psicodélico que era popular en esa época, demostrando también el incomparable talento de Celia para cantar trabalenguas con una facilidad sorprendente. Del mismo disco, "El Cacahuatero" y "Corta La Fruta Verde" ofrecen una visión más convencional pero igualmente sabrosa de la música tropical.

Celia grabó un número de explosivos LP con Puente, representados aquí por "Yo Regresaré", de la sesión de 1969 Quimbo Quimbumbia. El tema, en el cual la cantante expresa su nostalgia por Cuba, nos sorprende con sus toques de órgano y un final con la voz de la Reina recitando un poema con solemnidad.

Justo cuando comenzaba a desesperarse en cuanto a sus perspectivas comerciales, Celia fue rescatada por el imperio de la Fania, a principios de los '70. Bajo la supervisión del flautista, director de orquesta y compositor dominicano Johnny Pacheco-- devoto admirador de la Matancera-- grabó el involvidable LP Celia & Johnny en 1974. De esa grabación, "El Paso Del Mulo" luce un solo de piano aristocrático de Papo Lucca, director de la Sonora Ponceña.

Una vez que se convirtió en la diva suprema de la Fania, Celia tuvo la inteligencia de colaborar con algunos de los artistas más visionarios de la compañía. Para el compositor y productor Willie Colón, la oportunidad de trabajar con ella fue una iniciación a las grandes ligas de la música latina.

Su primer disco juntos, Only They Could Have Made This Album de 1977, fue una obra maestra de la salsa progresiva. Colón había perfeccionado un sonido suntuoso, marcado por opulentas capas de trombones. Es interesante notar que ese sonido sofisticado también podía ser utilizado al servicio de un merengue, como en el caso del tema de Johnny Pacheco "Pun Pun Catalú".

Diez años más tarde, el dúo no había perdido nada de su espontaneidad cuando lanzó The Winners. "Son Matamoros" es un simpático tributo a la memoria del legendario compositor cubano Miguel Matamoros.

La colaboración entre Celia y la Ponceña de Papo Lucca fue esperada por los fanáticos de la música tropical. Cuando finalmente se llevó a cabo en 1979, el resultado final fue algo tibio tanto artística como comercialmente. Aún así, La Ceiba cuenta con varios temas cautivantes, entre los cuales se encuentra "La Ceiba y la Siguaraya".

Azúcar! también incluye "No Me Cambie Camino", una salsa proveniente de Ritmo En El Corazón, el disco de 1988 grabado con el conguero Ray Barretto que le dio a Celia el primero de tres premios Grammy (después llegarían cuatro Latin Grammys adicionales). En este canción, podemos escuchar a Celia jugando con su grito de batalla, azúcar-- y cantando con la alegría de vivir que la caracterizó durante toda su carrera.

ERNESTO LECHNER--

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