Icono de la música afro-cubana, el jazz y la cultura popular, Ramón Mongo Santamaría (1917- 2003) hizo más para popularizar la conga que cualquier otro músico de su época. Nacido y criado en la tradición de la rumba y las religiones africanas que definen al distrito Jesús María de La Havana, Cuba, se distinguió como bongocero durante la época en que el son arrasaba en La Havana, con sus amigos de infancia y compañeros percusionistas Cándido y Armando Peraza.

Llegó a los Estados Unidos en 1950 con la orquesta de Damasco Pérez Prado, y luego alcanzó renombre como el conguero en la orquesta del titán de los timbales Tito Puente. Tito en los timbales, Willie Bobo en bongó y Mongo en las congas, para muchos el trío de percusión más poderoso en la historia de la música afro-cubana.

Su movida en 1957, junto a Willie Bobo, al conjunto de Cal Tjader en California resultó fructífera. Santamaría y Bobo eran los principales solistas del grupo, en congas/bongó y timbales/batería respectivamente, durante una serie de grabaciones para el sello Fantasy que alcanzaron gran éxito comercial y artístico. En 1961 se convierte en líder de orquesta, inicialmente con un conjunto de charanga (basado en flauta y violín) pero luego, siguiendo la recomendación de su bajista, el Mexicano nacido en Chicago Víctor Venegas, cambió el formato a una línea de vientos con trompeta, saxofón alto y tenor (quienes alternaban en flautas) dándole un toque distintivo de jazz. En 1963 grabaronWatermelon Man, de Herbie Hancock. La combinación de cha-cha-cha, son montuno y blues le ganó a Mongo un éxito de un millón en ventas y preparó el camino para una serie de grabaciones que unieron el R&B, el funk y el rock con la harmonía del jazz en una base de ritmos afro-cubanos. Este es el Mongo Sound.

“Afro-Indio” (lanzado en 1975 bajo el sello Vaya) no es la excepción, abre con “Creepin” de Stevie Wonder, al estilo único de Mongo. La melodía se va infiltrando poco a poco mientras Mongo conversa con su bongó y el saxofón de Al Williams se eleva por lo alto. “Funk Up” es una pieza movida que combina elementos del mambo y el R&B, y se convierte en plataforma para el tenor rezongón de Justo Almario. “Mambomongo,” de Willie Allen, es lo mejor de esta grabación. Clásico jazz afro-cubano, bueno para escuchar o para bailar. Las primeras notas de Armen Donelian en su piano eléctrico Fender Rhodes eran todo lo que el público necesitaba para reconocer la canción y respondían de inmediato con gritos y aplausos durante las funciones en vivo. El trabajo de Justo en soprano, junto al tremendo solo de Armen en piano, son solamente el preámbulo para los salvos finales de Mongo en las congas, Greg Jarmon en bongó y Steve Berríos en timbales. “Funk Down” demuestra el empeño de Mongo por mantenerse a la par con la música disco. “Los Indios” de Almario es una canción con gran carácter, al estilo funk, en la que se destacan el sintetizador y el piano incansable de Armen.
Mongo grabó varios éxitos populares de aquellos tiempos intentando recrear el éxito que obtuvo con Watermelon Man. En esta grabación interpreta “Lady Marmalade,” una canción popular de la diva del soul Patti Labelle & Labelle. El baterista invitado Bernard Purdie le pone el funk y Mongo le añade propulsión a chorro con sus congas. “The Promised Land” es una melodía que parece haber sido inspirada por Pharaoh Sanders. Lo que tiene de mambo lo tiene de funk, la poderosa conga de Mongo es la que triunfa sobre todo. “What You Don’t Know” es otra basada en la música disco, con guitarra eléctrica, vientos y percusión. “Song for You,” de Joe Gallardo, ofrece un hermoso dueto en flauta sobre un ritmo de bossa nova brasileña combinada con bolero cubano. El cierre de la grabación, “Midnight And You,” es otra plataforma para las flautas, mientras Eric Gale interpone su guitarra derramando emoción.

Al ver la exquisita carátula que preparó Ron Levine para esta grabación, inmediatamente se entiende el sentimiento que Mongo quiere expresar. Como decía el legendario director de programación para la famosa estación radial de Nueva York WBLS, The total black experience in sound. ¡Qué viva Mongo!


Créditos:

Mongo Santamaría - Congas, Bongó y Clave
Justo Almario - Saxofón Tenor, Saxofon Soprano, Flauta
Al Williams - Saxofón Alto, Flauta
Ray Maldonado – Trompeta
Greg Jarmon "Peachy" - Bongó, Cencerro, Congas, Chékere
Armen Donelian - Piano Eléctrico Fender Rhodes
William Allen – Bajo Eléctrico
Roscoe Mackey – Bajo Eléctrico
Steve Berríos – Batería, Timbales, Percusión
Bob Porcelli – Flauta
Víctor Paz – Trompeta
Tom Malone – Trombón, Sintetizador
Bernard Purdy – Batería
Paul Griffin – Piano Electrico y Acustico


Voces en "Lady Marmalade" - Tasha Thomas, Carl Hall, Barbara Maffey

Productor Ejecutivo – Jerry Masucci
Productor - Marty Sheller (“Creepin’”, “Funk Up”, “Mambomongo”, “Funk Down”, “Los Indios”, “The Promise Land”, “Song For You”), Jerry Masucci & Marty Sheller ("Lady Marmalade", "What You Don't Know", "Midnight And You")
Grabación – Bell Sound Studios
Ingeniero – Fred Weinberg
Arte y Diseño Del Album Original – Ron Levine
















Escrito por Bobby Sanabria


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