Durante la cumbre artística y comercial que alcanzó desde finales de los 60 a principios de los 80, el sello Fania logró lo que parecía imposible: reunir a casi todos los súper estrellas de la música afro-caribeña bajo el mismo techo, fundando una feliz familia que dejó atrás todos los egos a favor de un bien común.

Imaginese a los miembros de The Beatles, Led Zeppelin, Pink Floyd y Queen grabando y haciendo giras todos juntos en nombre de la diversión. Suena como un sueño ingenuo, ¿no? Y, sin embargo, eso es exactamente lo que la Fania All Stars hizo dentro de la salsa. Soneros legendarios como Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Santitos Colón, Ismael Miranda y compartían el centro de atención, poniendo uno al otro en los atascos de broma extendida como "Quítate Tú". Mientras tanto, famosos directores de orquesta estaban muy contentos tocando sus respectivos instrumentos, como parte de una orquesta más grande: Larry Harlow y Papo Lucca en los teclados, Roberto Roena en el bongó; Ray Barretto en las congas, Willie Colón en el trombón - la lista sigue.

Celebrando la trayectoria asombrosa del conglomerado más épico que la música latina ha experimentado alguna vez, acabamos de lanzar Ponte Duro – The Fania All Stars Story, una caja lujosa que contiene cuatro CDs de música y un libro con nuevas notas discográficas y fotos inéditas.

La Fania All Stars fue, ante todo, un conjunto en vivo. Sus actuaciones en el Red Garter, Cheetah y el Yankee Stadium trazaron la explosión de la salsa de los años 70 desde el fenómeno local al estrellato internacional. Oportunamente, tres de los cuatro discos de esta colección son sacados de presentaciones de conciertos - incluyendo "Quítate Tú / Hang On Sloopy," de 18 minutos de duración sacado directamente de las bóvedas de Fania, grabado a mediados de los años 70 con Stevie Wonder como invitado de honor.

Algunos momentos imborrables de la historia de la salsa también están representados: una tórrida "Guantanamera", con Celia Cruz cantando desde una tarima en África. Un electrizante solo de bongó de Roberto Roena en el tema "Ponte Duro", y Cheo Feliciano vocalizando "Anacaona" de la grabación de el 1971 en el club Cheetah.

El cuarto disco se compone de tres décadas de grabaciones de estudio. Bajo la dirección musical de Johnny Pacheco, el grupo floreció en el estudio, experimentando con el funk, el soul y el rock, tocando todos los formatos Latinos bajo el horizonte, desde aterciopeladas  instrumentaciones en charanga hasta la salsa pura. Celia Cruz con el "Bamboleo" de los Gypsy Kings, los All Stars explorando rock Chicano en "Viva Tirado" y Justo Betancourt en grande con "Cara De Payaso" son sólo algunos de los muchos puntos culminantes que se encuentran aquí.

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During the artistic and commercial apex that it reached from the late '60s to the early '80s, the Fania label managed the seemingly impossible: to house almost every single superstar in Afro-Caribbean music under the same roof, founding a happy family that left all egos aside in favor of the common good.

Imagine members of The Beatles, Led Zeppelin, Pink Floyd and Queen recording and touring together all in the name of fun.  Sounds like a naïve dream, right?  And yet, that's exactly what the Fania All Stars did within salsa.  Legendary soneros like Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Santitos Colón and Ismael Miranda would share the spotlight, putting each other down playfully on extended jams like "Quítate Tú."  Meanwhile, famed bandleaders were quite content with playing their respective instruments as part of a larger orchestra:  Larry Harlow and Papo Lucca on keyboards; Roberto Roena on bongó; Ray Barretto on congas; Willie Colón on trombone - the list goes on.

Celebrating the amazing trajectory of the most epic conglomerate that Latin music has ever experienced, we have just released Ponte Duro - The Fania All Stars Story, a lavish box set containing four CDs of music and a booklet with brand new liner notes and previously unreleased photos.

The Fania All Stars was, above all, a live outfit.  Its performances at the Red Garter, the Cheetah and the Yankee Stadium trace the salsa explosion of the '70s from homegrown phenomenon to international stardom.  Fittingly, three of the four CDs in this collection are culled from concert performances - including an 18 minute-long "Quítate Tú/Hang On Sloopy," straight from the Fania vaults, recorded in the mid-'70s with Stevie Wonder as honorary guest.

Some indelible moments from salsa history are also represented:  a torrid "Guantanamera" with Celia Cruz singing from a stage in Africa.  Roberto Roena's electrifying bongó solo on the marathon jam "Ponte Duro."  And Cheo Feliciano's raucous vocalizing on the timeless 1971 recording of "Anacaona" at the Cheetah club.

The fourth disc encompasses three decades of studio recordings.  Under the musical direction of Johnny Pacheco, the group blossomed in the studio, experimenting with funk, soul and rock, playing every single Latin format under the horizon, from velvety charanga instrumentations to straight ahead salsa. Celia Cruz channeling the Gypsy Kings on "Bamboleo," the All Stars exploring Chicano rock on "Viva Tirado" and Justo Betancourt going big band on "Cara De Payaso" are just a few of the many highlights to be found here.

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Si los dos volúmenes de Live at the Cheetah significaron la aparición de la explosión de la salsa en Nueva York en los años 70, el álbum doble Live Yankee Stadium, publicado en 1975, marcó el verdadero apogeo de el fenómeno de la salsa - su presentación official.

Hay una ironía, por supuesto, en la música incluida en estos excelentes discos: gran parte de estos temas fueron grabados en realidad en Puerto Rico y no en el Yankee Stadium. Las temas del Yankee eran de menor calidad de sonido, y los productores (sabiamente) decidieron sustituirlos con temas similares grabados en el Coliseo Roberto Clemente.

Independientemente de trivias históricas, la música aquí rebosa de vida. El sonido es cálido y original, y los artistas que participaron estaban en la cima de su fama. Aquí se incluye una maravillosa versión del himno ubicua de Héctor Lavoe "Mi Gente", un profundo "Que Rico Suena Mi Tambor" con el niño bonito de la salsa, Ismael Miranda e Ismael Quintana quien debutó su carrera como solista con "Mi Debilidad”.

Lo más importante, Live at Yankee Stadium será recordado como el álbum que estableció a Celia Cruz de una vez y por todas, como la inequívoca Reina de la Salsa. Celia ya había experimentado el estrellato en su nativa Cuba con La Sonora Matancera y continuó ocupando un lugar fundamental en la música tropical a través de su colaboración con el memorable director de orquesta Nuyorican Tito Puente en los años 60. Pero fue su volcánica interpretación de 11 minutos de duración del tema "Bemba Colorá" con la Fania All Stars que la colocó justo en el medio de la explosión de la salsa. Más de tres décadas después, esta canción épica aún enciende.

Los dos volúmenes de Live at Yankee Stadium deben de estar presentes en cualquier colección de música afro-caribeña. A pesar de el inevitable choque de egos que se llevó a cabo de vez en cuando en el campo de Fania, usted no puede dejar de maravillarse ante la cordialidad con la que estrellas como Larry Harlow, Ray Barretto, Héctor Lavoe, Johnny Pacheco y Roberto Roena - por nombrar sólo unos pocos - se reunieron para interpretar parte de la música bailable más grande que este planeta ha experimentado alguna vez.

VIDEO FANIA ALL STARS

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If the two-volume LP set Live At The Cheetah signified the emergence of the New York salsa explosion of the '70s, the equally double album Live At Yankee Stadium, released in 1975, marked the very zenith of the salsa phenomenon - its official introduction into the mainstream.

There is an irony, of course, to the music included in these excellent discs:  much of these tracks were actually recorded in Puerto Rico, and not at the Yankee Stadium.  The Yankee tracks were of lesser sonic quality, and the producers (wisely) decided to replace them with similar tracks recorded at the Roberto Clemente Coliseum.

Regardless of historical trivia, the music here brims with life.  The sound is warm and pristine, and the artists involved were at the very top of their game.  Included here is a wonderful version of Héctor Lavoe's ubiquitous anthem "Mi Gente," a rootsy "Que Rico Suena Mi Tambor" with el niño bonito de la salsa, Ismael Miranda, and the soulful Ismael Quintana debuting his solo career with "Mi Debilidad."

Most importantly, Live At Yankee Stadium will be forever remembered as the one album that established Celia Cruz, once and for all, as the unequivocal Queen of Salsa.  Celia had already experienced stardom in her native Cuba with La Sonora Matancera, and she continued occupying a vital place in tropical music through her memorable collaboration with Nuyorican bandleader Tito Puente in the '60s.  But it was her volcanic, 11 minute-long rendition of "Bemba Colorá" with the Fania All Stars that placed her smack in the middle of the salsa explosion.  More than three decades later, this epic track still sizzles.

The two volumes of Live At Yankee Stadium belong in any comprehensive collection of Afro-Caribbean music.  Even though the inevitable clash of egos did take place from time to time within the Fania camp, you can't help but marvel at the bonhomie with which superstars like Larry Harlow, Ray Barretto, Héctor Lavoe, Johnny Pacheco and Roberto Roena - to name but just a few - got together to perform some of the greatest dance music that this planet has ever experienced.

VIDEO FANIA ALL STARS AT YANKEE STADIUM:

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Como la mayoría de las colaboraciones entre el trombonista, compositor y director musical Willie Colón y el carismático cantante puertorriqueño Héctor Lavoe, este album trasciende los límites de la salsa.  Lanzado al mercado en 1970, "The Big Break" es una obra maestra de la música latina, el tipo de manifiesto artístico que estableció a la Fania como un ícono cultural- yendo más allá de los parámetros de una compañía especializada en discos para bailar.

"The Big Break" contiene clásicos bailables del calibre de “Barrunto” y “Abuelita”.  Pero también cristaliza la estética que Colón y Lavoe habían desarrollado en sus discos anteriores (ésta es la sexta producción de Colón para la Fania). 

Pese a que todavía estaban lejos de alcanzar la plenitud artística de grabaciones épicas como El Cantante y Periódico de Ayer, los temas de esta colección expresan los talentos combinados de estos dos artistas:  la debilidad de Colón hacia un sonido áspero basado en la textura de los trombones.  Su eclecticismo musical que lo llevó a matizar el tema de seis minutos “Panameña” con fragmentos de folklore puertorriqueño.  Y el irresistible sentido del humor de Lavoe, que hace de las suyas en un nostálgico recuerdo de su “Abuelita” y sus desopilantes dichos populares. 

A su vez, el repertorio de "The Big Break" evoca la cosmovisión del dúo, que encara la vida como una combinación de alegría y tragedia.  Desde la inocencia casi infantil de “Ghana'E” y la burla grotesca de “Canción Para Mi Suegra”, pasando por el swing devastador de “Barrunto” y la tristeza mórbida de “No Cambiaré”, tenemos aquí una montaña rusa de intensidad-  una sinfonía de colores, sabores y sentimientos contrastados.

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El arte de portada explotó la imagen de malo que promovía Colón (inicialmente fueron los músicos de mayor experiencia que lo llamaron el malo por su bajo nivel en el trombón, pero después Willie decidió usar ese apelativo como un elemento comercial).  En esta oportunidad, Sanabria diseñó una portada que replicaba los afiches de Buscado Por El FBI.  Sólo que en este caso el FBI era Freaks of Bureau Investigation (Oficina de Investigación de Locos), Colón andaba armado con un trombón y era buscado por la ley por matar a gente... con su excitante ritmo.

Utilizando el limitado presupuesto a su favor, el diseñador utilizó una foto barata de Colón y huellas digitales encontradas al azar para crear un afiche extremadamente realista.  Cuando salió al mercado, la disquera fue contactada por el verdadero FBI, que exigió que el rótulo Buscado Por El FBI fuera quitado de la portada.

Al escuchar estos temas más de tres décadas luego de su lanzamiento original, es imposible no preguntarse:  ¿Cómo pudieron dos jóvenes de veinte y tanto años tener tanto para decir?  ¿Cómo lograron grabar un disco de semejante profundidad y belleza?

A veces, es preferible dejar esas preguntas de lado y disfrutar la música.  Se los recomiendo.

Escrito por Ernesto Lechner

Ghana'E / Willie Colón

Like most of the collaborations between trombonist, composer and musical director Willie Colón and mercurial Puerto Rican singer Héctor Lavoe, this album transcends the boundaries of salsa.  Released in 1970, "The Big Break" is a masterpiece of Latin music, the kind of formidable artistic statement that established the Fania label as a cultural icon-  going beyond the parameters of a company specializing in crowd pleasing dance music.

Needless to say, this is still a great party album, filled with dance friendly classics such as “Barrunto” and “Abuelita”.  At the same time, it crystallizes the Colón/Lavoe aesthetic that the duo had been developing on previous albums ("The Big Break" is Colón's sixth release on the Fania label.) 

Although they were years away from reaching the artistic zenith of future epics such as El Cantante and Periódico de Ayer, the songs on this collection express the combined strength of these visionary artists:  Colón's weakness for an edgy, dangerous sound based on the roughness of his two-trombone lineup.  The eclectic tendencies that had him adding revolutionary bits of Puerto Rican folklore on the six minute-long workout “Panameña”.  And Lavoe's irresistible sense of humor, which becomes particularly apparent on his nostalgic remembrance of his grandmother (“Abuelita”) and her hilarious sayings. 

Most importantly, the songs on "The Big Break" evoke the duo's combined cosmovision, which regards life as a combination of reckless joy and profound tragedy.  From the childlike wonder of “Ghana'E” and the grotesque mockery of “Canción Para Mi Suegra” to the fleshy swing of “Barrunto” and the morbid sadness of “No Cambiaré", this session is a roller coaster of intensity- a symphony of contrasting flavors, colors and feelings.

Perhaps the one moment that best encapsulates the transcendental qualities of this collection is the bridge of “Panameña”-  the moment when the tune stops on its tracks, Lavoe introduces la salsa de Puerto Rico, el aguinaldo (Puerto Rico's own salsa, the aguinaldo) and all hell breaks loose thanks to Colón's roaring trombone and the spidery piano lines courtesy of the maestro Profesor Joe Torres.  The resulting effect is nothing less of apocalyptic.

Of the many brilliant LP covers that graphic designer Izzy Sanabria designed for Fania (the Ray Barretto/Superman art for Indestructible comes immediately to mind), "The Big Break" may be the most notorious one. 

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The art capitalized on Colón's ‘Malo’ image (he was initially called El Malo because the older musicians thought he was a poor trombone player, not a bad kid-  Willie then decided to use the gangster archetype as a gimmick.)  This time, Sanabria flew with the idea and devised a cover that replicated a Wanted by the FBI poster.  Only that the FBI in question was the Freaks of Bureau Investigation, Colón was armed with a trombone and was wanted for killing people...  with his exciting rhythm.

Using the project's limited budget to his advantage, the designer included a cheap photo of Colón and random fingerprints to create a realistic looking poster.  After its release, the company was contacted by the real FBI, which requested that the ‘Wanted by FBI’ text be removed from the cover.

Listening to these eight, timeless tracks decades after their original release, the music compels you to ask:  how could two young men in their '20 have so much to say?  How did they manage to record an album of such depth and beauty? 

It may be advisable to stop pondering such heady issues and enjoy the music instead.  I know I will.

Written by Ernesto Lechner

Ghana'E / Willie Colón

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La hegemonía de Willie Colón y Héctor Lavoe en el circuito de las bandas juveniles surgidas en Nueva York a mediados de la decada de los 60 se consolidó a fines de 1969 con el lanzamiento del elepé “Cosa Nuestra”.

La foto de la carátula, original de Henri Wolfe, recrea una escena típica de los crímenes de la mafia y del bajo mundo: un asesinato del que no quedarán rastros ni huellas dactilares porque el cuerpo del difunto será depositado en el Río Hudson con una enorme piedra atada a sus pies.

Si intimidante resulta la carátula diseñada por Izzy Sanabria, también lo es el arreglo de “Che Che Colé”, tema inspirado en un juego infantil africano que de inmediato capturó la atención del público hispanoparlante por su pegajosa e irresistible fusión de ritmos como la bomba y el oriza con vestigios del 6/8 africano.

“Che Che Colé”, la canción más popular del binomio Colón-Lavoe, les abrió las puertas de Panamá, Francia, Colombia, Venezuela y Perú. La cotización de Willie y Héctor mejoró sustancialmente gracias al éxito de “Che Che Colé” y pronto los encontraríamos disputando el ‘top billing’ en los clubes de Manhattan, el Bronx y Queens con La Perfecta de Eddie Palmieri, Lebrón Brothers, Frankie Dante & La Flamboyán y otras bandas de la época.

Aunque en los créditos del álbum original no se enumeran los nombres de los músicos, según la investigación que hicimos para el libro Cada Cabeza es un Mundo: Relatos e Historias de Héctor Lavoe, a fines de 1969 la banda la integraban Eric Matos (trombón), Little Louie Romero (timbales), Milton Cardona (congas), José Mangual Jr. (bongó y cencerro), Santi González (bajo) y Profesor Joe Torres, quien sustituye a Mark Dimond en el piano.

En “Cosa Nuestra”, la cuarta grabación del binomio tras el lanzamiento, temprano en 1969, de Guisando, la banda de Colón ya establece una sonoridad propia y una tónica muy particular en la narrativa salsera, por su énfasis en las historias de la urbanidad. Su fama a fines de 1969 descansó en una sección de ritmo afincada y educada para las polirritmias; en los trombones revolucionarios, estridentes, esplayados e hirientes de Colón y su compañero Eric Matos; en un repertorio popular y en las vocalizaciones afinadas, sabrosas y sentimentales de Héctor Lavoe, destinado a convertirse pocos años después en El Cantante de los Cantantes.

Concluida la era del boogaloo y el shing-aling, Colón/Lavoe demostraron tener la capacidad de aclimatarse a las exigencias de la salsa que, al margen de la tradición musical cubana, se enriquecía con la bomba y otros ritmos caribeños.

En “No Me Llores Más”, la salsa de Willie y Héctor se hizo eco del sentimiento de la persona que no quiere llanto cuando se muera si en vida no fue honrada y respetada por sus conocidos. En el bolero con montuno “Ausencia” le cantan al dolor del varón que no se resigna a la partida de su amada, cuya traición lo mantiene al borde del desquicio y la locura. En “Te Conozco” se inspiran en el tipo de barrio al que muchos le sacan el cuerpo porque siempre se las ingenia para tumbarle el peso a sus amigos y en “Juana Peña” recrean la desgarradora experiencia de la mujer que, después de traicionar a muchos hombres, se enamora y sufre porque no es correspondida.

La secuencia continúa con “Sonero mayor”, un reconocimiento al arte de la improvisación y del soneo. “Sangrigorda” enlaza imágenes urbanas que, desde el estribillo “Eh, Kiliki/saca el pañuelo/prende el tabaco/mira que voy pal suelo”, sugieren la escena de un despojo santero y la de un arrebato con canabis mientras en “Tú No Puedes Conmigo”, Willie y Héctor retoman el tema de la envidia y la traición de un amigo, tan en boga en el umbral de la salsa y enfocado en temas como Hipocresía y Falsedad, No Hay Amigo, Maldades e Indestructible, entre otros.

Gracias a los éxitos “Che Che Colé”, “Juana Peña”, “Te Conozco” y el bolero “Ausencia”, con “Cosa Nuestra” Willie y Héctor se anotaron el lp más vendido de su entonces incipiente carrera discográfica. El pueblo latino esperaba con avidez el próximo álbum. Y con “La Gran Fuga”, al año siguiente, prosiguieron su rumbo hacia la conquista del universo salsero.

Escrito por Jaime Torres Torres

Haga clic en la portada del album para mas informacion sobre este lanzamiento.

Che Che Cole - Willie Colon

The hegemony of Willie Colón and Héctor Lavoe in the circuit of rising youth bands in New York around the middle of the 1960s was consolidated at the end of 1969 with the launch of the LP “Cosa Nuestra”.

The cover photograph, a Henri Wolfe original, recreates a typical crime scene of the mafia and the underworld: a murder which would not leave behind any traces or fingerprints because the victim’s body would be disposed of in the Hudson River with an enormous rock tied to his feet.

As the album cover designed by Izzy Sanabria is intimidating, so is the arrangement of “Che Che Colé”, a song inspired by an African children’s game that immediately captured the attention of the Spanish-speaking world for its catchy and irresistible fusion of rhythms such as the bomba and the oriza with vestiges of the African 6/8. 

“Che Che Colé”, the most popular song by the Colón-Lavoe duo, opened the doors of Panama, France, Colombia, Venezuela and Peru to them.  The value of Willie and Héctor substantially improved thanks to the success of “Che Che Colé” and soon we would find them competing for ‘top billing’ in the clubs of Manhattan, the Bronx and Queens with the likes of Eddie Palmieri’s La Perfecta, the Lebrón Brothers, Frankie Dante & La Flamboyán and other bands of the time. 

Although in the credits of the original album the names of the musicians are not listed, according to the investigation we did for the book Cada Cabeza es un Mundo: Relatos e Historias de Héctor Lavoe, at the end of 1969 the band integrated into it Eric Matos (trombone), Little Louie Romero (timbales), Milton Cardona (congas), José Mangual Jr. (bongo and cowbell), Santi González (bass) and Professor Joe Torres, who substitutes for Mark Dimond on the piano.  

In “Cosa Nuestra”, the fourth recording of the duo after the launch, early in 1969, of Guisando (Doing A Job), Colón’s band now establishes its own sound and a very particular tonic in narrative salsa, due to its emphasis on stories about life in the city.  Their fame by the end of 1969 rested in a rhythm section true to and shaped for  polyrhythms; in the revolutionary trombones, loud, scattered and irritating, of Colón and his partner Eric Matos; in a popular repertoire and in the refined, tasteful, sentimental vocals of Héctor Lavoe, destined to become El Cantante De Los Cantantes (Singer’s Singer) a few years later. 

With the end of the era of the boogaloo and the shing-aling, Colón/Lavoe demonstrated that they had the capacity to adapt to the demands of salsa that, on the fringes of traditional Cuban music, was enriched with the bomba and other Caribbean rhythms.

In “No Me Llores Más”, Willie and Héctor’s salsa echoed the sentiment of the person who does not want any crying when s/he dies if in life s/he was not honored and respected by his/her acquaintances.  In the bolero with montuno “Ausencia” they sing about the pain of the man who can not accept the departure of his beloved, whose betrayal keeps him on the verge of going crazy.  In “Te Conozco” they are inspired by the type of neighborhood that most people try to avoid for fear of being robbed and in “Juana Peña” they recreate the heart-rending experience of the woman who, after betraying many men, falls in love and suffers because her love is unreciprocated. 

The track sequence continues with “Sonero Mayor”, an appreciation of the art of improvisation and soneo.  “Sangrigorda” links urban imagines that, from the refrain “Eh, Kiliki/saca el pañuelo/prende el tabaco/mira que voy pal suelo”, suggest the scene of a santero cleansing and that of an outburst with cannabis while in “Tú No Puedes Conmigo”, Willie and Héctor once again take up the theme of envy and betrayal of a friend, so trendy at the dawn of salsa and present in songs like Hipocresía y Falsedad, No Hay Amigo, Maldades e Indestructible, among others.

Thanks to the hits “Che Che Colé”, “Juana Peña”, “Te Conozco” and the bolero “Ausencia”, with “Cosa Nuestra” Willie and Héctor achieved the most sold LP in their then nascent record career.  The Latin people eagerly awaited the next album.  And with “La Gran Fuga” (“The Big Break”), released the following year, they continued their course to conquering the salsa universe. 

Wriiten by Jaime Torres Torres

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Che Che Cole - Willie Colon